Mme de Geniis le raconte dans ses Mémoires

fance, le marquis de Saint-Âubin son père perdit sa fortune : la marquise et sa Glle, sans ressources, avaient accepté l'hospitalité chez un fermier général, riche, magnifique, M. de La Popelinière, dans son splendide manoir dePassy. Ami des arts, protecteur de toutes les frivolités, il accueillit la jeune Saint-Aubin ; à l'âge de treize ans, elle jouait la comédie, elle dansait avec charme ; telle était l'éducation d'alors. On invitait Mlle de Saint-Aubin partout dans le grand monde ; elle écrivait des lettres spirituelles et aimantes à son père, alors dans les colonies pour y refaire sa fortune perdue; la lecture de ces petits chiffons griffonnés suffit pour passionner le marquis de Genlis qui la demanda en mariage, et bientôt Mlle de Saint* Aubin devint comtesse de Genlis.

àSous ce titre de haute noblesse, elle fut présentée au château de Bagnolet et accueillie par la comtesse de Montesson. Bientôt, avec la protection de sa tante elle fut attachée à la jeune duchesse de Chartres et le comte de Genlis devint capitaine des chasses du duc ^ ; ce prince était déjà sous reoapire des excentricités anglaises avec ses

Jl. Louis-Philippe-Josephy duc d'Orléans, né k Saint-Cloud, le 13 février 1747.

chevaux de course et ses Jockeys d'une élégance extrême : il avait hérité des passions du Régent avec quelque chose de plus grossier et de moins gentilhomme. £n froid avec son père, mal auprès de Louis XYI qui détestait les Anglais, il s'était jeté en plein dans les idées et les profusions du prince de Galles^ qu'il imitait dans ses formes; il fit dessiner le parc de Monceau comme un riche jardin anglais avec ses accidents, ses temples antiques, des acqueducs, des ponts, les voies élancées, ses gazons verts, bosquets d'arbres, fermes, et cottages, vrai contraste avec Versailles et Saint-Gloud.

La mort du duc d'Orléans changea beaucoup la situation princière de Mme de Montesson : rien n'avait été publicdans son mariage; veuve, la Cour lui refusa son titre, son rang et presque le drapé de deuil, tandis que grandissait au contraire la situation de la comtesse de Genlis, tout à fait alors mêlée aux intrigues du Palais*RoyaL Son frère le marquis Ducrest était nommé chancelier du nouveau duc d'Orléans, et son mari restait le confident politique du prince.

1. Le duc d'Orléans et le prince de Galles s'étaient fort liés à Londres, où le duc d'Orléans était venu plusieurs fois.

Alors le duc d'Orléans entrait en plein dans la Révolution française : n'était-ce pas une vieille idée, qu'un changement de dynastie à la façon de 1688, avec un nouveau roi Guillaume, un parlement et la liberté ? Cette pensée éclose sous la Fronde, développée dans les écrits des réfugiés, avait été acceptée par les philosophes. Déjà, sous la minorité de Louis XY on avait offert la couronne à la maison d*Orléans ; le Régent, dans sa probité, l'avait refusée. On pouvait donc renouveler cette tentative ; seulement, les partisans de la maison d'Orléans n'avaient pas compris que la convocation des états généraux allait mettre en présence toutes les autres écoles : la démocratie pure, la République, les principes de Jean-Jacques, la souveraineté du peuple. L'idée orléaniste était trop restreinte, trop sérieuse pour ne pas être écrasée sous les vastes épaves d'une révolution sociale. Le duc d'Orléans n'était pas à la hauteur de cette révolution; effrayé du mouvement populaire, de la puissance du parti girondin (promoteur de la Répubhque), menacé par les monarchistes constitutionnels , sous le marquis de Lafayette, le prince manqua d'audace ; lui et le comte de Genlis (devenu le marquis de Sillery) se jetèrent dans le pire côté de la République, la Commune

de Paris. Danton et même Marat ne détestaient pas ridée orléaniste qu'ils envisageaient comme une solution ; ils furent emportés par les événements, malgré toutes les' concessions, et la plus triste fut celle-ci : le duc d'Orléans devint Philippe^ Égalité.

Mme de Genlis avait quitté la France pour accompagner Mlle Adélaïde d'Orléans, son élève, en Angleterre; le galant Péthion les accompa* gnait. On n'était plus au temps des princesses de la Fronde. Le parti d'Orléans cherchait un appui en Angleterre ; fausse idée encore, dans l'état des esprits et les entraînements des cœurs. La Révolution marchait toujours. Mme de Genlis émigrée, parcourut la Suisse, l'Allemagne* et ne rentra en France que sous le Consulat, gouvernement fort et protecteur. Elle s'adressa au premier Consul : plein de souvenirs et d'imagination le général Bonaparte se rappelait , qu'enfant, il avait été bercé avec les nouvelles et les contes de Mme de GenMs : Les Veillées du château l'avaient beaucoup amusé; instinctivement il fit à Mme de Genlis une pension, agrandie sous l'Empire, pour

1. Elle fut mal accueillie par les émigrés à cause de ses liaisons avec la famille d'Orléans; Mlle Adélaïde d'Orléans entra dans un couvent en Suisse.

récompenser de spirituelles lettres que Mme de Genlis envoyait à Napoléon sur les étiquettes de la cour de Louis XYI. Une vieille femme du monde pouvait connaître les petits détails de mœurs que d'autres ne pouvaient apercevoir. L'Empereur aimait l'ancien régime, les noms de noblesse, et la douairière savait l'histoire héraldique.

Sous la Restauration, Mme de Genlis &t des livres, des mémoires ; elle se fit tout à fait femme de lettres dans l'appartement de la bibliothèque de l'Arsenal que Napoléon lui avait donné : elle essaya de se présenter comme royaliste ; la Restauration n'oublia pas ses alliances avec le parti d'Orléans. Elle espérait un souvenir et un appui de Louis-Philippe, son élève ; elle ne le trouva que dans la mesure d'une simple reconnaissance et d'un médiocre souvenir durant l'émigration ; quand, sous le Directoire, une certaine fraction du parti républicain avait essayé de placer Id chef de la maison d'Orléans sur le trône, Mme de Genlis avait écrit au prince une lettre dure et bizarre pour lui dire qu'il était incapable d'être roi*. Un démenti lui fut donné par la monarchie de 1830.

1. Cette lettre a été plusieurs fois publiée; eUe est un peu ridicule, l'œuvre d'une femme pédante.

Mme de Genlis comprit qu'elle ne pooTait espérer da? antage ; elle Tiot se retirer an fiui* bourg da Roule poar ^bremeni publier ses mé^

moires.

Tandis que la comtesse de Genlis passait sa TÎe un peu trempée d'intrigues politiques^ la comtesse de M ontesson rivait paisible pour les arts, les lettres, les sciences et l'amitié. Après la mort du duc d'Orléans, un moment retirée à Saint- Assise, où le prince ayait choisi sa tombe, elle prit le grand deuil de veuve, sans jamais parattre à la cour, imitant en tout Mme de Maintenon; le Saint-Gyr de Mme de Montesson était un bel hôtel plein d'élégance , toujours avec la compagnie d'artistes, de savants et de spirituels amis des lettres. La comte se de Montesson, avait écrit, moins pour le monde, que pour la toute petite société qui l'entourait : elle faisait de jolis vers, des comédies ; quelques amateurs conservent une belle édition Didot*, bien rare aujourd'hui, des œuvres de Mme de Montesson en huit volumes, tirés à cent exemplaires qu'elle distribua de sa main, comme cela se fait entre gens du monde.