PRÉFACE XVII

plus diverses, viennent chaque jour corroborer, éclairer les déductions proprement chimiques qui servirent de base au système. Elles traduisent par des différences numériques très nettes les divers modes de liaison et d'ordonnance qu'on avait été conduit à imaginer pour rendre compte de la variété presque indéfinie des combinaisons organiques.

Est-il besoin de rappeler que, lorsque les schémas plans n'ont plus suffi, on en a créé d'autres dans l'espace (stéréochimie) ? Les chimistes de l'avenir ne se trouveront-ils pas incités à suivre les mathématiciens jusque dans l'espace imaginaire à quatre dimensions ou plus? Ce ne serait au fond qu'une manière d'introduire des variables nouvelles, le temps par exemple, dont la notion devient si obscure et dont l'action mystérieuse, qu'on supposait hier encore bornée aux transformations de la matière vivante, envahit aujourd'hui toute la chimie des réactions limitées et des équilibres, l'étude des colloïdes, des corps radioactifs, bref la Science entière, ou peu s'en faut.

Nous allons essayer de suivre M. Houlle-

XVni PRÉFACE

vigue dans la voie d'apparence si aisée qu'il nous trace à travers des domaines presque

vierges

Pour pénétrer dans ces régions mystérieuses, nos devanciers n'avaient à leur disposition que le microscope. Les découvertes qu'il amena dans le monde des infiniment petits sont sans doute inappréciables. Mais la puissance de cet instrument a ses limites, que l'ingéniosité de nos constructeurs est bien près d'avoir atteintes. Pour aller au delà, M. Houllevigue nous offre Fultramicroscope.

Faisons pénétrer un rayon de soleil dans une chambre noire, en ayant soin de nous tenir en dehors du trajet des rayons. Aussitôt d'innombrables grains de poussière, des filaments ténus, détritus infimes, germes de toute sorte que nous ne voyons pas à la clarté diffuse du jour, que nous ne verrions pas davantage en plein soleil, nous apparaissent comme des points ou des lignes brillantes tourbillonnant en essaims dont l'œil s'amuse à suivre les évolutions. Ces petits corps sont trop menus pour être i;w^. S'ils se manifestent