PRÉFACE XXVII

des gaz rares. Elle est formée pour les quatre cinquièmes d'azote, un grand dédaigné, auquel l'industrie moderne est en train de rendre justice. Ce gaz dont le nom signifie impropre à la vie, n'est-il pas un élément essentiel de ces matières albuminoïdes qui forment la plus grande part de nos tissus vivants? Et l'azote n'est pas moins nécessaire à la vie des plantes, auxquelles la grande culture le fournit sous la forme de fumier de ferme ou d'engrais coûteux importés du Chili, alors que, grâce au travail de certains microbes bienfaisants, on n'a qu'à le puiser gratis dans l'atmosphère. Il ne tarde pas d'ailleurs à y retourner par un cycle de transformations susceptibles de se reproduire indéfiniment.

L'azote est encore un élément essentiel des explosifs et notamment des poudres sans fumée, agents incomparables de destruction ou de défense, mais qui comptent à leur passif des catastrophes trop récentes pour qu'on en ait perdu le souvenir. On se préoccupe avec succès de diminuer les dangers de la conservation de ces poudres en retardant le plus pos-