LA LÈPRE A GENÈVE

Nous sommes dans une ignorance à peu près complète sur l’histoire de la santé publique, sur les maladies qui ont régné ou dominé à Genève avant la Réformation. Les chroniqueurs et les documents d’archives sont presque muets sur ce chapitre. En particulier, je n’ai trouvé nulle part de mention se rapportant à la syphilis. Genève, ville de passage et de commerce, a dû cependant, comme les pays voisins, payer son tribut à la grande épidémie de « mal français » qui coïncida avec les guerres d’Italie à la fin du XV"'e et au commencement du XVIme siècle.

Jusqu'en 1536, il n’y a que deux maladies sur lesquelles les actes officiels et spécialement les registres du Conseil nous apportent des renseignements, ce sont la lèpre et la peste. Ces deux exceptions s’expliquent d’elles-mêmes. Tout le monde alors croyait à la contagiosité de la lèpre et pour la peste, les autorités avaient constamment à lutter avec les armes peu perfectionnées de l'hygiène publique de l’époque contre ses effroyables explosions épidémiques. De là, à propos de ces deux fléaux, des ordonnances de police, des règlements et des arrêtés du Conseil dont une partie au moins nous a été conservée. Les documents sont

1 Ce chapitre a déjà été publié presque dans les mêmes termes dans la lie rue Médicale de ht Suisse liomande, décembre 1900. t. XX, pp. 613-632.

naturellement beaucoup plus copieux a propos de la peste qui depuis 1479 jusqu’à la fin du XVIme siècle n’a jamais laissé passer dix ans sans visiter Genève et dont chaque apparition périodique donnait lieu a de nombreuses mesures de police sanitaire.

Pour la lèpre, une fois le temps de sa grande expansion après les croisades passe, il ne s agissait plus que d’une calamité individuelle, frappant tantôt ici tantôt la un nombre limité de victimes et dès longtemps la société cherchait à s’en garer de son mieux par la séquesti ation des ladres. Les renseignements sur la lèpre dans notre pays sont donc beaucoup moins circonstanciés. Ils ne permettent pas, par exemple, de se faire une idée sur la fréquence du mal à telle ou telle époque. A côté d un très important règlement sur les inaladières datant de 144fi et déjà largement mis à contribution dans le mémoire du l)r Chaponnière sur les léproseries de Genève1, on ne retrouve guère (pie des arrêtés de police à propos de cas isolés, des mesures de séquestration individuelle, ou encore le résumé des certificats de médecins ou (h1 chirurgiens commis à l’examen de malades suspects.

Dans les siècles passés, en dehors du défaut général de propreté et des autres manquements aux règles de 1 hygiène personnelle et alimentaire, c’est probablement al existence des cas de lèpre larvée ou méconnue qu il faut attribuer la longue durée de l’endémie lépreuse dans l’Europe centrale et occidentale. Gomme on va le voir, on n’enfennait dans les asiles spéciaux que des lépreux confirmés et avérés. L’entrée à la léproserie équivalait en somme à une con-

* l>r Chaponnière, Des léproseries de Genève au X V me siècle. M. D. G., t.1, 1842, pp. 101-134.