LA PESTE A GENÈVE

Si, pour ce qui concerne la lèpre, il a fallu rechercher avec soin les quelques documents qui subsistent, à propos de la peste à Genève, les renseignements contemporains qui nous sont parvenus sont beaucoup plus copieux. Il n'y a peut-être pas un volume du registre du Conseil où la peste ne soit mentionnée. Dans les années où l’épidémie frappe Genève ou les contrées voisines, le Conseil a constamment à s’en occuper. Les précautions contre les voyageurs ou les marchandises venant de régions contaminées, les mesures hygiéniques et coercitives contre le mal quand il s’était introduit dans la place, les innombrables règlements sur le mode de vivre des « infects de peste », sur la durée du séquestre des personnes (pii avaient été en rapport avec eux, la nomination des commis sur les pestiférés, des chirurgiens et des ministres qui avaient soin de leur corps et de leur âme, les négociations interminables et toujours renaissantes avec les puissances voisines à propos de la circulation des personnes et des denrées en temps d'épidémie, tous ces points reviennent sans cesse et avec prolixité sous la plume du secrétaire du Conseil. Au XYII11"' siècle, la conservation de quelques-uns des registres des commis sur la Santé, dans lesquels il n’est pour ainsi dire question que de peste, augmente encore, à propos des der-

LA MÉDECIN K A (i EN EVE

nières épidémies, cette richesse de renseignements. Les notes se rapportant à la peste (pie j’ai recueillies dans ces deux séries de registres et dans quelques autres collections de nos Archives (Porte-feuilles historiques, Copie de lettres du Conseil, Procès criminels, etc.), donneraient à l'impression la matière d’un gros volume. 11 faut donc ici élaguer et condenser pour que ce chapitre ne devienne pas un livre dans un livre.

Les seules publications historiques qui aient paru jusqu'ici à propos de la peste à Genève sont le travail de Mallet 1 et celui que j’ai publié en 1888 2. Ces deux mémoires me permettront d’être bref pour ce qui concerne la dernière invasion du fléau à laquelle ils se rapportent. Cette dernière épidémie a aussi servi de cadre à l'un des plus attachants récits de notre éminent conteur national

Avant de commencer l'histoire de la peste à Genève, deux questions préalables doivent être résolues.

1° Est-ce une seule et même maladie qui. sous le nom de peste, a désolé à tant de reprises, du XImo au XYIIn,e siècle, Genève et les contrées voisines ?

2° Cette maladie était-elle celle que nous appelons aujourd’hui la peste ?

Pour la période antérieure à la fin du XVrae siècle, il n’est pas possible de donner une réponse certaine à ces deux interrogations. Nous n’avons sur ces anciennes épidémies (pie de brèves mentions de chroniqueurs renseignés souvent de seconde ou de troisième main. Il reste néan-

1 En. Mallet. La dernière peste de Généré. Bibliothèque Universelle,

2 Dr Léon Gautier. La dernière peste de Génère. M. D. G., Vol. XXIII. p. 1 à Cl .

( il Du Bois-Mellv. L’Amour et la Peste. Un vol. in-12, Genève et BAle, 1892.

LA PESTE

moins probable que plusieurs de ces atteintes et, en première ligne, la grande épidémie qui, sous le nom de peste noire, a ravagé toute 1 Europe au milieu du XIYmo siècle, se rapportaient bien à la vraie peste, la peste à bubons, la peste d’Orient, la peste que Ton sait aujourd’hui être due à l’infection par le bacille de Yersin.

Pour les retours du mal aux XYI,no et XYII,no siècles, il est permis d’être plus affirmatif. Toutes ces épidémies ont été causées par une seule et même maladie, puisque c’est toujours par la constatation des mêmes symptômes qu'on en reconnaissait l’existence et ces symptômes sont assez clairement indiqués dans de nombreux passages des registres pour qu’il soit hors de doute que cette maladie était bien la véritable peste. Il faut pour le prouver reprendre brièvement ici. en la généralisant aux atteintes antérieures, la démonstration que nous en avons donnée, à propos de la dernière épidémie, dans notre travail de 1888.

Dès le début du X\ Imc siècle, les médecins et chirurgiens genevois savaient très bien reconnaître les signes probables et les signes certains de la peste. Le signe probable le plus souvent signalé était une éruption généralisée de taches hémorragiques cutanées et sous-cutanées (pie l’on désignait sous le nom de « tac ». Il ressort d’un grand nombre de passages des registres que, surtout au début des épidémies, on observait fréquemment des cas de peste suraiguë à forme hémorragique : le malade mourait en un ou deux jours couvert de « tac », avant d’avoir présenté les lésions pathognomoniques de l’infection pesteuse. Cette forme hémorragique, aujourd’hui exceptionnelle, devait être rendue plus fréquente par les mauvaises conditions d’hygiène et de nutrition de nos ancêtres. C’est à la prédominance des cas de ce genre que la grande épidé-

mie du XIVme siècle avait dû son nom de peste noire. Du reste, on 11e voyait dans le tac qu’une présomption de peste. En dehors des cas foudroyants qui viennent d'être mentionnés, si cette éruption ne s’accompagnait pas de lésions entraînant la certitude, les anciens experts se bornaient à conclure qu’il s’agissait d’un cas suspect de peste.

Pour certifier l’existence de la peste, les hommes de Part <les XVIm0 et XVIIm0 siècles se basaient sur la présence des « glandes », c’est-à-dire des bubons pesteux et des anthrax ou « charbons ». Par exemple, au début de la terrible invasion du fléau en 1G15, le visiteur des morts, maître Simon Tuffé conclut que le danger menace, mais qu’il 11’y a pas encore certitude parce qu’il a bien vu des taches, mais qu’il n’a encore vu ni bubon, ni anthrax '. C’est sur la constatation des mêmes lésions que ses prédécesseurs au siècle précédent fondaient aussi leur diagnostic, comme il serait facile d’en citer ici un grand nombre d’exemples. Or, la peste est la seule maladie infectieuse aiguë qui donne constamment et rapidement lieu à la formation de tumeurs purulentes et gangréneuses. Les épidémies de Genève au XVImc et au XVIIme siècles ont donc été causées par une maladie toujours la même et qui était certainement celle ipie nous connaissons encore aujourd’hui sous le nom de peste.

Cette démonstration est encore renforcée par un fait sur lequel j’ai déjà insisté en 1888 et qui s’est reproduit dans toutes les épidémies : l’existence de cas nombreux dans une famille ou dans une maison, se produisant simultanément ou à quelques jours d’intervalle. Cette invasion

1 R. C., vol. CXIV, fol. 189 (18 août 1(515).

LA PESTE

par foyers de maisons est une des caractéristiques de la peste.

Le mal débutait en général en été ou en automne. Tantôt c’était un Genevois revenant d'un pays contaminé qui était le véhicule de la contagion ; tantôt c’étaient des étrangers fuyant leur ville infectée, des vagabonds, des soldats congédiés ou débandés qui apportaient le fléau. Deux ou trois atteintes semblent avoir été causées par des marchandises ou des meubles venant des régions où régnait la peste. Nos ancêtres, on le verra plus loin, croyaient que les objets matériels, et surtout les vêtements, et ce qu’ils appelaient les « meubles spongieux » pouvaient garder assez longtemps des propriétés contagieuses. Les médecins (pii luttent aujourd’hui contre la peste sont du même avis et la désinfection radicale des locaux contaminés et de leur contenu reste le meilleur moyen d’éteindre les foyers pesteux.

Parfois, le cas importé restait unique; d’autres fois tout se bornait à un foyer de maison : un certain nombre de cas secondaires se développaient au bout de quelques jours dans la famille ou l’hôtellerie contaminée et le mal n'allait pas plus loin; plus souvent, il gagnait la rue voisine, puis essaimait dans toute la ville.

La saison froide, de novembre à mars, amenait habituellement une diminution du nombre des cas. L’épidémie pouvait ainsi s'arrêter au bout de quelques mois, comme cela eut lieu en 1615. D’autres fois, soit que la peste ne fût qu’assoupie sur place, soit qu’elle fût réimportée des villages des environs presque toujours infectés après la ville, le mal se réveillait au printemps, pour atteindre un nouveau maximum en août ou en septembre. L'épidémie (pii commença en 1568 dura ainsi avec des intermittences jus-

lus

qu’en août 1572 et reparut en 1574. La dernière atteinte s’est prolongée d’avril 1630 à septembre 1640.

La description, dans leur ordre chronologique, de toutes les épidémies de peste à Genève, sortirait des limites de ce chapitre et exposerait à d’innombrables redites. 11 est donc préférable, après avoir rapidement énuméré les invasions successives du fléau, de revenir sur les points qui leur ont été communs, de façon à présenter un tableau général de la peste à Genève.

Jusqu’en 1473, le défaut ou les lacunes du registre du Conseil nous privent de tout renseignement officiel et contemporain sur le fléau. Les chroniqueurs rapportent que Genève fut désolée par la peste en 1012, en 1172, en 1318 et en 1349. Cette dernière épidémie était la fameuse peste noire qui fut dans toute l’Europe une des grandes calamités du moyen âge. Il semble évident que ces linéiques dates sont celles où la mortalité a été très forte et que les annalistes ont dû négliger de mentionner un grand nombre d’atteintes plus légères du fléau. A partir de 1473 en effet, date depuis laquelle le registre du Conseil devient continu à quelques courtes lacunes près, jusqu’en 1040, il ne s’est jamais écoulé dix ans sans cas de peste à Genève, jamais quinze ans sans épidémie grave.

En 1473, le mal fut assez sérieux dès le printemps pour que le Conseil Général décidât, le 4 avril ', la construction de l’hôpital des pestiférés. Les visites du fléau furent assez rapprochées jusqu’à la fin du XVnie siècle : il y eut des cas nombreux en 1482 et au printemps 1483 et de véritables épidémies en 1490, 1494 et 1497.

De septembre 1502 à la fin de 1505, la peste régna

’ R. C., vol. VI, fol. 9, yo.

LA l’KSTE

constamment et fut particulièrement grave de mai à novembre 1504. Le mois de juin 1508 fut marqué par une violente explosion du mal qui ne s’éteignit qu’au printemps de l’année suivante. Une atteinte intense survint au printemps en 1519. Le 16 mai. le Conseil leva sa séance après la lecture d’une missive pressée, pr opter furiam pestis 1 . En 1529, la ville fut frappée en août et l’épidémie se réveilla cruellement en avril et mai 1530. Pendant les douze années suivantes, le registre ne signale (pie des cas isolés. C’est durant ce répit (pie Genève changea de culte et acheva de conquérir son indépendance. Qui sait si cette métamorphose aurait pu s’accomplir dans les mêmes conditions, si la peste avait sévi au moment de la Réformation?

Pendant l’automne de 1542, le printemps et l'été de L>43, nouvelle épidémie qui, après une courte accalmie, reprit avec violence de septembre 1544 à juillet 1545 et ne cessa complètement qu’en septembre 1546. En 1504. le 7 juillet, un habitant de Lyon, fuyant le déau qui y régnait depuis un mois, vint mourir au logis du Raisin, et ce cas donna lieu à une assez forte invasion du mal qui dura jusqu en novembre. L épidémie si prolongée (pii désola Genève de mai 15(58 a août 1572, parait avoir eu sa source dans le Pays de Yaud où plusieurs petites villes avaient été éprouvées dès l’été de 1567. Les logis ne durent pas manquer aux nombreux réfugiés de la Saint-Part liélemv qui vinrent combler les vides faits dans la population par ces cinq années meurtrières.

Des retours assez sérieux du mal se produisirent pendant les étés de 1574 et de 1578. Il y eut ensuite des cas disséminés sans foyer considérable presque chaque année

1 R. C., vol. XIX. fol. 97.

jusqu’en 1588. En 1598, ce furent probablement les troupes savoyardes qui furent l’origine de la dernière épidémie du siècle qui dura de juin à novembre et se réveilla légèrement en avril et mai de l’année suivante.

A partir de 1611 jusqu’en 1615, la peste se promena dans le Pays de Yaud, frappant tantôt une petite ville, tantôt une autre et se rapprochant peu à peu de Genève. Enfin, au printemps de 1615, le mal atteignit Xyon. Dès le 22 juillet, il y eut au logis de l’Ecu un décès suspect et le 17 août, les premiers cas certains à Genève. Cette épidémie de 1615 se répandit avec une extrême rapidité, se prolongea pendant l’hiver presque sans diminuer, pour cesser aussi brusquement qu’elle avait commencé, en mars 1616.

Après douze ans d’accalmie, la peste reparut à Genève dans l’été de 1628 et y dura sous une forme traînante et peu intense jusqu'en 1691. Enfin le 14 avril 1636, débuta la dernière épidémie, de provenance vaudoise comme celle de 1615. Après avoir occasionné une forte mortalité en 1636, le mal s’atténua en 1637. puis présenta de nouvelles recrudescences de gravité décroissante de mai à septembre 1638, d'août à octobre 1639 et d’avril à juin 1640. C’est en septembre 1640 que succomba la dernière victime de la peste à Genève. Depuis cette date, le registre du Conseil et celui de la Santé ne mentionnent plus la peste que pour signaler sa présence dans des pays plus ou moins éloignés et ordonner des précautions, à propos des personnes et des marchandises provenant des régions contaminées.

La dernière alerte sérieuse fut produite par la peste de Provence, en 1720 et 1721. Le Conseil prit alors de nombreuses et sévères mesures de précaution. 11 fit installer à Châtelaine un lazaret oû les voyageurs durent subir une

LA l'ESTK

quarantaine rigoureuse et. près de la porte deCornavin, un hangar pour la désinfection des marchandises.

Il est impossible de se rendre compte de la gravité relative des épidémies de peste avant 1550, époque où la visite officielle des décès et leur inscription dans un livre spécial furent instituées. Rien ne permet, par exemple, de vérifier l'assertion de Leti quand il dit (pie la peste noire de 1349 causa 5000 décès à Genève.

Dans la seconde moitié du XYIme siècle, le registre des morts offre un certain nombre de lacunes, tantôt de quelques semaines, tantôt de quelques mois. En outre, trop souvent, le visiteur se borne à inscrire le décès, sans en indiquer la cause. Il ne peut donc être question de faire une statistique exacte et complète des victimes de la peste à Genève avant 1G15. Le registre mortuaire est cependant assez bien tenu en 1567, 1568 et pendant dix mois de 1569 pour qu’il m'ait été possible d’établir une comparaison entre une année normale et deux années d’épidémie. Il y eut en 1567, 512 décès à Genève, dont 9 de peste (4 décès sporadiques, 5 décès dans un foyer de maison). A cette époque, la durée moyenne de la vie ne devait guère être supérieure à vingt-cinq ans, la population de Genève et de sa banlieue comptait donc à peine quinze mille âmes. En 1568, sur un total de 1015 décès, 483 furent causés par la peste (maximum en août : 1 13 morts de peste). En 1569 (plusieurs lacunes au livre des morts faisant un total de deux mois environ), il y a 11 82 décès inscrits, dont 827 de peste (170 en août, 238 en septembre, 200 en octobre). La diminution de la mortalité par les autres causes est probablement due au départ de la ville de tous ceux qui avaient pu fuir l’épidémie. Le fléau avait donc enlevé en moins de deux ans plus de treize