I-A PESTE

1 honneur de la corporation, que Jean Placet était un simple chirurgien d’occasion, sans études ni diplôme, qui s’était mis de son chef à soigner les pestiférés, après avoir été quelque temps l’aide d’un praticien qui n’avait probablement pas plus de diplôme et pas beaucoup plus de science que lui. Il résulta des aveux de toute la bande, aveux faits en partie avant, en partie après la torture, que ces six personnages s’étaient liés par serment pour répandre la peste par la ville et partager entre eux le profit qu’ils feraient en soignant et volant leurs victimes Après avoir fait leur exécrable serment autour d’une table de pierre, près de l’hôpital, en jurant sur un livre d’heures tenu par le prêtre, les conjurés se répartirent les rôles. Placet se chargea de préparer le poison avec l’aide de sa femme. Pour cela, il prit des emplâtres ayant servi à panser des ulcères pesteux, les fit sécher au feu et les broya dans un mortier de plomb avec un pilon de fer, après y avoir ajouté de la racine de « véraroz », c’est-à-dire d’euphorbe blanche (veratrum album). Il obtint ainsi une poudre qu’il mit dans des boîtes larges et rondes. Une partie de cette poudre servit à saupoudrer des mouchoirs et des Heurs en soie que Caddod et sa maîtresse qui n’avaient pas assisté au serment se chargèrent de semer en ville. Placet garda le reste pour en user lui-même. Pour en faire l’essai, il mit de cette poudre dans la bouche de plusieurs malades de 1 hôpital qui moururent tous, sauf une femme.

Sur ces entrefaites, la peste augmentant ou quelques soupçons commençant à percer contre Placet, on nomma un nouveau barbier des pestiférés, en la personne de Bastian Granger qui vint s’installer à Plainpalais avec son

On tiouvera aux 1 ieces Just. (N° \ ) des extraits des interrogatoires de la femme Placet et le texte de la sentence rendue contre elle.

serviteur. Les conjurés craignirent aussitôt que cette mesure ne fût le prélude de leur renvoi de l’hôpital et ne mit tin à leur pratique lucrative. Après s’être concertée avec le prêtre et avec son fils, la femme de Placet résolut de se débarrasser de ces deux gêneurs. Elle mit donc de la poudre empoisonnée dans la nourriture de Bastian (franger et deux jours après dans celle de son serviteur. Ces malheureux succombèrent tous deux, trois jours après leur repas toxique. On peut se demander si leur mort et celle des autres patients qui absorbèrent directement la poudre ne doit pas être attribuée à l’euphorbe plutôt qu’au pus pesteux qui entrait dans cette peu appétissante mixture. Le rcratrum album est un poison violent et la dessiccation au feu devait avoir atténué le virus de la peste qui d’ailleurs, comme les toxines analogues, peut être détruit ou rester sans action dans le tube digestif de sujets sains.

La répression fut à la hauteur des crimes commis: Placet et Caddod furent tenaillés par les carrefours de la ville avec des tenailles rougies au feu avant d’être décapités au Molard. Dom Jehan Dufour, jugé par le tribunal des excès, eut le même sort, après avoir été dépouillé de l’ordre de prêtrise et livré au bras séculier. Les deux femmes eurent le poing coupé devant la maison de leurs victimes, avant d’être elles aussi décapitées. Le fils Placet fut simplement pendu, par pitié pour sa jeunesse.

Chose curieuse, la peste semble avoir très vite diminué cette année-là, au commencement de la saison dangereuse, après l’exécution de ces sinistres criminels.

Quinze ans plus tard, ces horreurs devaient être encore dépassées.

Le f> janvier 1545, le Conseil, averti qu’il y avait à Tlionon un prisonnier inculpé de répandre la peste, or-

donna: « qu'il soyt escript audit baillif de Thonon qu’il « nous envoyé les indices et acculpations contre ceux qui « pourryont estre rière nous, pour en fère justice1 ». La réponse du bailli bernois se fit attendre plus de quinze jours, mais apportait des révélations importantes.

22 janvier 1545. « Le balliffz de Thonon a escript eom- « ment il détient prisonnier ung nommé bernard Dallinge « de Cerment lequelt a aultrefoys curé en la moyson de la « ville vers Longemale, a confessé que luy et Jehan Len- « tille marron habitant en Genève allaire sous Champel et « coppairele pied d’ung corps tombé du gibet etleportaire « sous l’hospital pestilencial dans une chavanne et le cha- « plaire et en tirre de gresse et meslaire de venin par en- « semble lequel pregnyont sus un corps mors de peste « et de laquelle mistion en usyont, dont sont mors Gonin « le bochier, Pierre le bocbier et ses enfants. Et estoyt « présent une femme nommée Genou Girard habitante à « St-Gervex.

« Sus laquelle missive a esté constitué prisonnier ledit/ « Lentille lequel curoy en la moyson de Gervex du Bo- « ch et"2 ».

Le Conseil demanda la confrontation des deux inculpés (pie le bailli de Thonon accorda après quelques difficultés. Le 31 janvier, trois délégués du Conseil et Lentille sous bonne garde se rendirent à Thonon pour cet examen contradictoire. Les aveux de Bernard Dallinge étaient aussi complets que possible. Lentille nia tout et fut ramené à Genève. Plusieurs interrogatoires mêlés de torture ne le firent pas avouer davantage. Cependant plusieurs femmes,

1 R. C., vol. XXXIX, fol. 80, vo.

2 II»., fol. 107, v°.

arrêtées comme complices et mises aussi à la torture, le chargeaient dans leurs réponses et le désignaient comme le chef et l’instigateur de cette nouvelle conjuration. Le 16 février, toujours pour obtenir la vérité de sa bouche, on donna trois traits de corde à Lentille. A la troisième reprise d’estrapade, ses bras se déchirèrent. On le mit aussitôt « entre les mavns de trovs barbiers et chirurgiens « de la ville, assavoyer Maystre Guillaume Villars, « Alexandre Charles et Claude Convers, lesqueuls il myre « la diligence à eulx possible.... et troys heures apprès ou environ, il trépassa 1 ». Son corps fut condamné à être traîné par la ville puis brûlé « en Plainpallex au lieu ont ils fyre le seyrement, près la becelie- ».

Les premiers aveux des inculpés n’avaient impliqué dans l’affaire que trois hommes : Lentille (de son vrai nom Jean Dunant, de Greysier en Bornes) et Bernard Dallinge, cureurs, Bernard 'Taillent, chirurgien des pestiférés (ce dernier s’était enfui à temps), et deux ou trois femmes, également employées à l'hôpital ou à la désinfection. Mais, en montant sur l’échafaud pour être brûlées, ces premières condamnées accusèrent plusieurs autres personnes d'avoir participé au serment et à l’engraissement des ferrures des portes. Un grand nombre d’employés de l'hôpital, de cureurs et de curesses furent alors arrêtés, soit sur ces dénonciations, soit après avoir été fouillés dans un des boulevards des fortifications où on les avait réunis pour chercher sur eux des boîtes de graisse empoisonnée. On dut en trouver sur plusieurs d’entre eux, car, après la fin du pro-

1 R. C.. vol. XL, fol. 26.

Tl nra été impossible do découvrir dans aucun dictionnaire do vieux français, ni dans aucun glossaire local, le sens de ce mot <> becelie » qui revient constamment pour désigner l’endroit où s’était faite la conjuration.

LA PESTE

cès, le contrôleur fut chargé de faire brûler ces boîtes gardées jusqu'alors comme pièces de conviction. La plupar t de ces malheureux firent, après une ou plusieurs séances de torture, des aveux semblables à ceux des précédents condamnés. Ils avaient fait serment de répandre la peste en se donnant corps et âme au diable, jurant de ne rien révéler avant d'avoir subi trois traits de corde. Ils avaient engraissé les ferrures d'un certain nombre de portes, ou du moins fait le guet tandis que Lentille et les principaux conjurés engraissaient. Un autre chirurgien de l’hôpital, Jean Fiollet, s’était joint à la conjuration et avait, lui aussi, fabriqué de la graisse, mais sans recourir à la chair de pendu. Il se bornait à mêler « à la gresse de peste que « levyont des corps morts de peste du réagal et de l'ar- « senyc 1 . »

Les accusés affirmaient que ces pratiques avaient été

suivies de cas de peste dans presque toutes les maisons qui

avaient été engraissées. Lentille et les autres avaient soin

de se servir de morceaux de papier enduits de la graisse

toxique pour oindre les portes des maisons et les sièges

des boutiques. S'ils touchaient la graisse par accident, ils

s'essuyaient aussitôt les mains et se les lavaient avec leur «/

urine. Ils étaient donc bien convaincus de l'efficacité du poison. Une de leurs complices en donna d’ailleurs la preuve : ayant appris l’arrestation des premiers conjurés et craignant la torture, elle absorba de la graisse empoisonnée réduite en poudre et contracta la peste.

Au mois de mars, il y avait à l’Evêché une quarantaine de prisonniers inculpés dans ce tragique complot. Une des accusées se pendit dans son cachot. Pour empêcher les au-

1 R. C., vol. XL, fol. 66.

très d’en faire autant, on leur mit des menottes jour et nuit. Malgré ses fers, une autre malheureuse se jeta par la fenêtre de la hauteur de deux étages, pour échapper à la torture et au bûcher. On la ramassa toute brisée et, dixhuit jours après, elle n'en fut pas moins comme les autres traînée par la ville, tenaillée puis décapitée et mise en quartiers.

Deux hommes et deux femmes, fortement chargés par les réponses de leurs camarades, persistèrent à nier après torture ordinaire. et extraordinaire. Il fut question de les emmurer jusqu’à confession. Avant d’en venir là, le Petit Conseil demanda, fait exceptionnel, l'avis du Deux-Cents. Ce Conseil décida que, les délits commis étant exécrables, il y avait lieu pour cette fois de procéder à l'exécution même sans confession. Ainsi fut fait. Entre temps, un des hommes était mort, probablement des suites de la torture; son corps fut traité par le bourreau connue ses compagnons survivants.

L’hospitalier de l’hôpital pestilential, (pii était à la fois directeur et pasteur de la maison, et sa femme avaient été arrêtés et condamnés comme les autres. La femme était d’origine savoyarde tandis que le mari, «pii s’appelait René Bellefille, était un réfugié de Chinon en Touraine. Calvin raconte à Farel, dans sa lettre du 25 avril 1545, ses aveux

suivis d’une mort édifiante1.

En résumé, de janvier à mai, dix-neuf femmes et sept hommes subirent le dernier supplice. Une malheureuse qui avait dit être enceinte pour y échapper n’en fut pas moins mise à mort au mois de mars de l’année suivante. Sept ou huit femmes et deux ou trois hommes qui n'avouèrent rien

Calvini Opéra, t. XTT, 62.

LA PESTE

à la torture ou furent moins chargés par leurs coaccusés s’en tirèrent avec une sentence de bannissement perpétuel à peine de la vie. Presque tous les condamnés étaient des campagnards, beaucoup des Savoyards. On peut donc supposer qu'il y avait parmi eux des gens qui regrettaient la messe et avaient peine à s’habituer aux ministres et aux baillis bernois. Le complot fut d’ailleurs, on l'a vu, accompagné de pratiques de sorcellerie.

Il est difficile de se rendre compte de l’horreur que la découverte d’une pareille conjuration dut répandre dans une ville désolée par la peste. Quel coup ce dut être pour une population déjà consternée par l’épidémie d’apprendre brusquement que ceux-là même auxquels on se fiait pour soigner les malades et nettoyer les maisons infectes avaient conclu un pacte criminel pour faire durer le mal et le répandre dans la ville! Il y a là de quoi expliquer les rigueurs impitoyables de la répression, si l'on tient compte de la sévérité de la justice du temps et de l'affolement qui dut saisir le Conseil quand il constata le grand nombre des participants au crime. Un seul homme eut le courage de réagir et de faire entendre aux juges une voix de miséricorde : ce fut Calvin qui pourtant, nous le verrons, n'avait pas dans l’esprit la moindre hésitation sur la culpabilité des accusés. Il faut ici citer les termes du registre pour ceux qui ne voient en lui que le bourreau de Servet :

Lunffdy 9 mars (1545). Monsieur Calvin ministre.

« Lequelt a faict grande requeste pour les povres que « sont condamnés à mort, mesmes pour ces empoisonneurs, « c’est que l’on advise de non les fère languyr, etc. Or- « donné qu’il soyt commandé à l’exéquuteur des malfayc- « teurs qu’il soyt plus diligens qu'il n'est pas quand il leur « coppe les maens et quand il viendra à les brusler, qu’il

* meste moyen qu'ils soyent incontinent mors par un es- « trangle-chaet [sic pour chat] ou aultrement 1 ».

En 1545, comme en 1530, la peste cessa brusquement quelques semaines après le supplice des empoisonneurs, au commencement de l’été, c’est-à-dire dans la saison la plus favorable au développement du mal.

Tel est le résumé des dossiers qui nous restent sur les deux complots des semeurs de peste en 1530 et en 1545. Et maintenant, il faudrait conclure. Ces crimes ont-ils été commis ou bien nous trouvons-nous en face d une erreur collective comme la justice de tous les temps n en a que trop laissé passer, comme les procès de sorcellerie et de

possession de la même époque ne nous en montrent que trop d’exemples?

A priori, cette dernière opinion était la mienne. Sans oublier que l’on estimait alors la vie humaine à un bien moins haut prix qu’aujourd’hui, il me semblait impossible d’admettre qu’il eût pu se former une association d’êtres assez endurcis pour semer délibérément la mort parmi leurs concitoyens. Cette opération criminelle n’était même pas logiquement combinée, car le profit matériel qu y pouvaient trouver les conjurés pesait bien peu dans la balance en face des châtiments effroyables auxquels ils s’exposaient en cas de découverte.

Après l’étude des textes qui ont fourni les matériaux des pages <pie l’on vient de lire, mon incrédulité a fait place au doute et j’en suis presque arrivé à croire qu’il y a réellement eu à Genève deux conjurations de semeurs de peste. La concordance absolue des réponses de la plupart des condamnés n'est pas un arguaient négligeable, encore que

1 R, vol. XL, fol. -12, v°.

LA PE8TK

l;i torture ait contribué peu ou prou à l’obtention de leurs aveux. I lus démonstratives encore sont certaines preuves matérielles; comme les boîtes de graisse que l’on trouva sur plusieurs des accusés. Les précautions qu’ils prenaient pour manier cette substance toxique montrent qu’ils croyaient à son efficacité, puisqu ils usaient d’une antisepsie rudimentaire pour se préserver eux-mêmes. La science d’aujourd hui admet d ailleurs pleinement (pie 1 homme puisse s’infecter par le simple contact de produits pesteux : deux ou trois catastrophes de laboratoire toutes récentes sont là pour démontrer l’existence du danger en pareil cas.

'fous les contemporains étaient persuadés de la réalité du crime. Les juges qui condamnaient les engraisseurs n hésitaient pas plus que le gros public. Les gens les plus éclairés, professeurs, ministres, médecins partageaient cette conviction générale. Deux exemples locaux vont le montrer.

Dans son commentaire sur la peste, .Jean- Antoine Sarasin, un des premiers médecins de Genève à la tin du X} I"10 siècle, parle de la transmission du fléau par des empoisonneurs comme d’un fait incontestable. 11 invoque comme preuve les aveux spontanés ou extorqués d'un grand nombre de femmes condamnées comme engraisseuses à diverses époques et encore en 1571, l’année où parut son livre.

La seconde autorité que j’ai à citer a plus de poids, car il s’agit de Calvin en personne. Voici comment, dans un billet à Myconius daté du 27 mars 1545, il raconte la découverte du second complot :

« Hic nos Dominas mirabiliter exercet. Détecta enim « nuper fuit conjuratio virorum et mulierum, qui hoc « triennio pestem in urbe sparserant nescio quibus veneti-

« ciis. Quuin jam exustæ sint quindecini mulieres, viri ali- « quotatrocius plexi, quidam in carceresibi mortem consci- « verint, teneantur adhuc capti viginti quinque, non tamen « (juotidie unguentis suis illinere domorum seras desi- « nunt 1 ».

Calvin n’émet donc aucun doute sur la réalité du complot. Dans les lignes qui suivent celles que nous venons de citer, il attribue à la protection divine le fait que sa maison a été respectée par les empoisonneurs.

Les historiens contemporains ou postérieurs ont longtemps partagé cette opinion : Bonivard, Roset, Spon, J.-Ant. Gautier rapportent les forfaits des semeurs de peste comme des faits avérés. Il faut arriver au XlX,ne siècle pour voir naître sur ce point le scepticisme ou la négation. Roget doute, Galiffe nie. Les éditeurs des « Opéra » nient aussi : ils appellent cette prétendue conjuration un monument miraculeux de superstition et de crédulité et plaident pour Calvin les circonstances atténuantes2 3.

Le dernier historien qui ait dit son avis sur l’affaire des engraisser rs est M. Alfred Cartier, l’éditeur du troisième volume de 1 Histoire de Genève de J. -A. Gautier. Cet avis se résume dans la phrase suivante :

« Il ne parait pas possible de méconnaître l’existence de « ces pratiques criminelles, en présence de l’unanimité et « de la concordance des témoignages et des réponses des « accusés ».

Si, avec les contemporains, avec r annotateur de Gautier, nous ne jugeons que sur les pièces qui nous sont parvenues, la certitude semble évidente. 11 y a cependant

1 Calvini Opéra. T. XII, 55.

s II)., Note.

3 J.-A. Gautier. Histoire (Je Genève. T. III, p. 235 (note).