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dant la grossesse et ralluilemcnt (I), les femmes sont bien plus sujettes à la peur que daus les autres moments de leur vie. La solitude, l'obseurité, le silence de la nuit, exercent encore une influence notable sur la passion ou la maladie dont nous nous occupons; il en est de même des fatigues excessives et de la privation prolongée des aliments. Une température humide, un climat mou et relâchant, l'abus des purgatifs, des évacuations sanguines, des plaisirs de Tamour, des bains tièdes , un sommeil trop prolongé, la mollesse, la gourmandise, l'ignorance , sont encore autant de causes débilitantes qui prédisposent les individus à la peur, et qui conduisent les peuples à l'esclavage.

Causes déterminantes. — Un bruit violent et inattendu , une lumière soudaine et trop vive, l'aspect, les cris d'une personne effrayée ou jouant l'effroi, les histoires de bandits et de revenants, des menaces aussi ridicules que dangereuses, telles sont les principales causes qui déterminent chez les enfants ces violents accès de peur, dont les ravages laissent apercevoir leurs traces jusque dans un âge avancé, quelquefois même pendant toute la vie.

Toute faiblesse inhérente à notre nature doit être franchement avouée par des hommes organisés pour en triompher. Ainsi la peur, quoique plus particulière à l'enfance, la peur, reconnaissons-le,

(1) Plusieurs fois des nourrices, placées dans des maisons opulentes, onl vu larir leur lait uniquement par la crainle qu'elles avaient de ne pas le conserver, et de perdre alors une position douce et lucrative.

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est de tous les âges; et l'homme le plus intrépide peut même avoir des moments où son courage habituel fait défaut. César, dont la valeur est passée en proverbe , ne voulait pas qu'on dît de lui « qu'il était brave, mais qu'il avait été brave tel jour. » Un de nos plus vaillants généraux , le maréchal de Luxembourg, dont la victoire suivit souvent les drapeaux , éprouvait de la fièvre et un relâchement de ventre tant que durait la mêlée : ce grand homme en faisait ingénument l'aveu, et disait que, «dans ces circonstances , il laissait faire à son corps ce qu'il voulait pour conserver tout son esprit à l'action. » Chez cet illustre capitaine il y avait à la fois peur et courage , faiblesse physique et force morale; mais la volonté triomphait des organes.

Le prince Murât, dont la seule présence jetait l'effroi dans les lignes ennemies, éprouva lui-même les effets de la peur pendant un de nos combats en Italie. Plusieurs années après , il fut atteint d'une maladie nerveuse particulière au climat de Madrid, et durant ses accès, qui se renouvelèrent à plusieurs semaines d'intervalle, il se croyait environné d'Espagnols qui le menaçaient, le poignard à la main ; alors il criait , il appelait ses gardes pour le défendre: c'était pitié de voir un guerrier si brave trembler devant un danger imaginaire !

Comme la plupart des passions , la peur est éminemment contagieuse, surtout quand elle agit sur les masses. Aussi l'histoire nous montre-t-elle des armées victorieuses , atteintes de terreur panique , réaliser en quelque sorte cette fiction des Grecs, qui avaient fait la Peur fille du dieu Mars.

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Un général ne doit pas ignorer la possibilité de cette terreur, qui, du reste, sera fort rare, si ses troupes ne sont épuisées ni par une maladie épidémique, ni par des fatigues excessives , ni surtout par la privation des aliments. C'est par application de cette dernière remarque qu'un général anglais, qui se connaissait en courage , disait fort judicieusement : « Hàtons-nous de faire battre nos soldats pendant qu'ils ont encore le morceau de bœuf dans l'estomac. »

Dans le temps où le prince Eugène de Savoie faisait le plus grand mal à la France , un habile observateur de la cour de Louis XIV s'écriait avec bien plus d'énergie que nous n'osons le répéter : « Oh ! que ne puis-je lui envoyer la diarrhée ! j'oi aurais bientôt fait le plus grand poltron de l'Europe. »

Symptômes, marche, effets et terminaison.

Nous avons vu, en commençant cet article, que la peur est une passion essentiellement concentrique et débilitante : pour nous en convaincre , observons le peureux dans un de ses violents accès. Comme son visage est pâle et défait ! comme ses traits sont tirés î Sa bouche reste béante et son regard effaré ; ses lèvres sont livides , ses narines immobiles. Dans leur rétraction , ses paupières chassent en avant le globe de l'œil par leur ouverture agrandie. Ses sourcils , au lieu d'être agités , comme dans la crainte , demeurent élevés et fixes dans leur contraction. Quant au tronc, les muscles qui .s'y insèrent ont perdu toute leur puissance de réaction : aussi , les genoux tremblent, fléchissent, et les bras se rapprochent de la ligne médiane. Par suite du retrait

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du san^ vers le centre, un frisson glacial parcourt tout le corps; le cœur et le pouls battent Irrégulièreuient ; la voix expire sur les lèvres, et souvent une longue syncope succède à celte violente concentration qu'on a vue (juelquefois être suivie d'une mort subite, surtout dans la terreur, où l'on observe de plus l'horripilation, c'est à-dire le redressement des poils et des cheveux, ainsi que la roideur musculaire , effets produits par la violence de la compression générale.

Observons maintenant la peur chez un de ces malheureux enfants à qui l'on s'est fait un plaisir de raconter les histoires les plus terribles de bandits, d'opres ou de revenants. L'heure du sommeil est arrivée; on le met au lit; on le laisse seul, ayant grand soin de retirer la lumière. Un léger bruit se fait-il entendre , un meuble vient-il à craquer, à l'instant même sa jeune imagination, pleine d'assassins, de cercueils et de fantômes, lui retrace les tableaux les plus monstrueux et les plus effrayants : il s'enfonce jusqu'aux pieds de son lit, et recouvre sa tête de son drap; en même temps il rapproche fortement les bras de la poitrine et les genoux du ventre; ce n'est plus qu'une boule; instinctivement, il se fait le plus petit possible pour présenter moins de surface à l'ennemi qu'il redoute. Dans cet état, le sang, brusquement refoulé de la périphérie au centre, fait battre le cœur avec violence ; le pouls est fréquent, souvent irrégulier, la respiration courte et précipitée. L'enfant cherche à retenir son haleine, dans la crainte de se trahir; puis, les yeux ouverts et fascinés, l'oreille tendue , le corps immobile, il reste

l'esprit fixé sur l'objet de sa peur, jusqu'à ce qu'ayant épuisé toute sa puissance de contraction nausculaire, il tombe dans une sueur de faiblesse, et enfin dans un sommeil troublé par des rêves effrayants qui en diminuent l'action réparatrice.

C'est ordinairement à l'époque de la puberté que les garçons commencent à s'affranchir de la maladie de la peur; les jeunes filles, au contraire, y sont bien plus sujettes au moment de l'apparition des menstrues. Si cette faiblesse ne se dissipe pas après l'entier développement du corps, les individus qui en sont atteints restent pusillanimes toute leur vie.

La peur est fréquemment suivie de syncopes , de palpitations, de convulsions, de paralysie et d'épilepsie, surtout chez les enfants. Souvent aussi, les sphincters venant à se relâcher, on voit se manifester des évacuations involontaires d'urine et de matières fécales mal élaborées.

Chez les femmes, principalement chez celles qui sont douées d'une extrême susceptibilité nerveuse, la peur détermine la suppression des menstrues, des lochies, du lait, ou bien elle produit des hémorrhagies utérines fort graves , et quelquefois même l'avortement : les trois journées de Juillet ont offert plusieurs exemples de cette dernière terminaison.

On a vu de violentes frayeurs causer des phlegraasies intenses, ainsi que l'aliénation mentale (I),

(1) Dans le deuxième CompU! n-ndu publié par iM. D( sporles , on trouve, sur 8.272 aliénés admis à Bicèirc et à la Sal|>èiiière, 1,576 individus cliez lesquels U^s ravises de la manie sjni restées ineon-