ET DE LA VANITE

fyrand» (juerrlers du monde ; et les liabitants de Rome lèvent k la {^jrandeur des anciens Romains, croyant naïvement en tenir quelque chose. Ces travers existent encore aujourd'liui, comme au temps d'Erasme, chez les Anglais; seulement ils sont de plus devenus très-iiers de leurs chevaux, qu'ils préfèrent souvent à leurs femmes. Quant aux Français, ils se sont dépouillés de cette fleur de politesse qui faisait leur parure, pour revêtir la l'udesse des Anglais, leurs ennemis, dont ils font j^loire de suivre la constitution, la politique et les modes.

S'occupant un jour de la différence caractéristique des Anglais et des Français , Aapoléon se résumait ainsi : « La première classe, chez les Anglais, a de l'orgueil; chez nous, elle a le malheur de n'avoir que de la vanité. •>

Caractères de l'orgueil et de la vanité.

Qui pourrait dépeindre comme l'évêquc de Meaux le caractère de l'orgueil, ce besoin immodéré d'exceller au-dessus des autres, et de s'attribuer à soimême sa propre excellence, cette passion souverai nement indépendante, qui s'élève sans cesse, qui attire tout à soi , qui veut tout pour soi , qui se glorifie de tout , même de la connaissance qu'elle peut avoir de sa misère et de son néant ?

«Pauvre et indigent au dedans, l'homme, dit Bossuet, tâche de s'enrichir et de s'agrandir comme il peut; et, comme il ne lui est pas possible de licn ajouter à sa taille et à sa grandeur naturelle . il s'applique ce qu'il peut par les dehors ; il pense

552 DE l'ougueil

qu'il s'incorpore tout ce qu'il amasse, tout ce qu'il acquiert, tout ce qu'il j)agne ; il s'imagine croître lui-même avec son train qu'il augmente, avec ses appartements qu'il rehausse, avec son domaine qu'il étend. Aussi, avoir comme il marche, vous diriez que la terre ne le contient plus ; et sa fortune renixîrmant en sol tant de fortunes particulières , il ne peut plus se compter pour un seul homme.

« L'orgueil monte toujours, dit le roi-prophète , et ne cesse jamais d'enchérir sur ce qu'il est. INabuchodonosor ne se contente pas des honneurs de la royauté, il veut les honneurs divins (1). Mais comme sa personne ne peut soutenir un éclat si haut, qui est démenti trop visiblement par notre misérable mortalité , il érige sa magnifique statue , il éblouit les yeux par sa richesse , il étonne l'imagination par sa hauteur, il étourdit tous les sens par le bruit de la symphonie et par celui des acclamations qu'on fait autour d'elle: ainsi l'idole de ce prince, plus privilégiée que lui-même , reçoit des adulations que

(1) C'est une chose remarquable, dans l'antiquité, que cette tendance de ror(Tueil des rois à vouloir se déifier : Sapor se tait appeler Roi des rois, Frère du soleil et de la tune. Pour ne pas oublier qu'il n'est qu'un prince de !a terre, Philippe de Macédoine est oblipfé de se faire répéter lous les jours : Soin'iens-loi que tu es homme! A peine Alexandre a-t-il détruit l'empire des Perses, qu'il cemmence à rougir de sa royale naissance, et à vouloir qu'on l'adore comme fils de Jupiter. Domitien ne souffre pas qu'on lui élève au Capitole d'autres statues qu'en or et en argent; il ordonne même qu'on l'appelle désormais Seis^neur et Dieu. Naguère, un roi de France, Louis XIV, se laissa complaisaniment représenter sous l'image du soleil; faiblesse étrange, qui dut rendre encore plus éloijiH'nle 1.1 io'-oii tlonnéo par Massillon devant le cercueil du grand roi : Dieu ■■(iil est ^uiu-!, mes Jrè/cs .'

El" DE LA VANITÉ. 553

sa personne n'ose demander. Homme de vanité et d'ostenfatlon , voilà ta figure. C'est en vain que tu te repais des honneurs qui semblent te suivre, ce n'est pas toi qu'on adore , et ce n'est pas toi qu'on regarde , c'est cet éclat étranger qui fascine les yeux du monde, et on adore non pas ta personne, mais l'idole de ta fortune, qui paraît dans ce superbe appareil par lequel tu éblouis le vulgaire. » { Sermon pour le mardi de la deuxième semaine du Carême.)

C'esJ; encore à Bossuet que nous allons emprunter la peinture des travers de la vanité : a L'homme, petit en soi , et honteux de sa petitesse , travaille à s'accroître et se multiplier dans ses titres, dans ses possessions, dans ses vanités ; toutefois, qu'il se multiplie tant qu'il lui plaira , il ne faut toujours pour l'abattre qu'une seule mort. Mais il n'y pense pas ; et, dans cet accroissement infini que notre vanité s'imagine , il ne s'avise jamais de se mesurer à son cercueil , qui seul néanmoins le mesure au juste.

« L'homme est vain de plus d'une sorte. Ceux-là pensent être les plus raisonnables, qui sont vains des dons de l'intelligence , les savants, les beaux esprits. A la vérité , ils sont dignes d'être distingués des autres, et ils font un des plus beaux ornements du monde : mais qui les pourrait supporter lorsque, aussitôt qu'ils se sentent un peu de talent , ils fatiguent toutes les oreilles de leurs faits et de leurs dits? Et parce qu'ils savent arranger des mots, mesurer un vers ou arrondir une période, ils pensent avoir droit de se faire écouter sans fin , et de décider souverainement... Laissons ces beaux esprits dans leurs disputes de mots, dans leur commerce

5,64 DE l'orgueil

de louanges , qu'ils se vendent les uns aux autres à pareil prix, et dans leurs cabales tyranniques, qui veulent usurper l'empire de la réputation et des lettres. Dois -je dissimuler leurs délicatesses et leurs jalousies ? Leurs ouvrages leur semblent sacrés ; y reprendre seulement un mot , c'est leur faire une blessure mortelle. C'est alors que la vanité, qui semble naturellement n'être qu'enjouée , devient cruelle et impitoyable; la satire sort bientôt des premières bornes , et , d'une guerre de mots , elle passe à des libelles diffamatoires, à des accusations outrageuses contre les mœurs et les personnes. Là , on ne regarde plus combien les traits sont envenimés, pourvu qu'ils soient lancés avec art; ni combien les plaies sont mortelles à l'honneur, pourvu que les morsures soient ingénieuses ; tant il est vrai que la vanité corrompt tout , jusqu'aux exercices les plus innocents de l'esprit, et ne laisse rien d'en-, tier dans la vie humaine. » [Ibid.)

— L'orgueilleux et le vaniteux se décèlent à certains signes, à certaines habitudes, dont l'ensemble ne saurait tromper longtemps l'observateur le moins exercé. Entrent-ils dans un cercle, ils trouvent toujours moyen d'y occuper la place d'honneur, et ne tardent pas à s'emparer exclusivement de la conversation ; toutefois, le premier ressemble plutôt à un maître qui rend ses oracles, le second , à un flatteur occupé à gagner les suffrages de ceux qui l'entourent. L'un porte la tête iièrement redressée, sa bouche pincée annonce le dédain , son regard assuré se fixe habituellement vers le ciel , enfin, son maintien et ses moindres gestes conservent toujours un air

Kl DE LA ViNlTÉ. 555

d'enipirc. L'autre a moins de roideur dans la démarche, et en même temps moins d'autorité dans la voix ; son i-egard a quelque eiiose de caressant ; SCS gestes sont plus gracieux, plus ari'ondis ; sa bouche , toujours pi-ète à s'ouvrir, est aussi beaucouj) moins dédaigneuse. .Marchent-ils tous deux, l'orgueilleux Foule l'ortement la terre, qu'il croit à peine digne de le porter ; le vaniteux s'avance avec plus de légèreté, il pose et n'appuie pas. Du reste, au physique comme au moral , deux signes sufHsent pour les caractériser: l'orgueilleux .y e/ètd , le vaniteux s étale.

Effets , complication et terminaison.

L'adulation ou le mépris, la fausse modestie, l'opiniâtreté, l'endurcissement du cœur, l'hypocrisie, les débordements du luxe, l'envie, la jalousie, la colère, la haine, la vengeance, le meurtre et le suicide , tels sont les tristes effets de l'orgueil et de la vanité chez les particuliers. Les guerres qui déciment les peuples, et les révolutions qui troublent les sociétés, ne naissent, la plupart du temps, que de cette cause. Enfin, les sectes, les schismes et les hérésies qui déchirent l'Eglise, sont encore autant d'enfants de l'orgueil et de la vanité, autant de rejetons sortis de ces deux racines empoisonnées.

Ainsi que nous l'avons vu précédemment , l'orgueil et la vanité peuvent marcher de front dès leiu' début; mais, le plus souvent, ces deux vices s'engendrent, se conoborent l'un l'autie , et, pour peu qu'ils se rencontrent avec un surcroit des-

556 DE l'orgueil

pérance et de fermeté , ils donnent bientôt naissance à \ ambition, passion bien plus redoutable que chacun des éléments qui la composent.

Le vaniteux a-t-il obtenu les applaudissements dont il est si avide , la tête lui tourne , et , dans son ivresse, il se croit un génie infiniment audessus de toutes les intelligences qui lui ont payé le tribut de leur admiration. Tout à l'heure il n'était que vaniteux; le voici , de plus, sous la domination de l'orgueil.

L'orgueilleux a-t-il fait passer dans l'esprit de la multitude la profonde conviction qu'il a de son mérite personnel , les éloges pleuvent aussitôt sur lui , c'est à qui lui prodiguera l'encens de la flatterie. Cet encens étranger, dont il avait su se passer, devient bientôt pour lui un besoin aussi indispensable que l'air qu'il respire; il ne peut plus vivre sans louanges ; il lui en faut à tout prix, même aux dépens de sa propre estime; et celui qui naguère se complaisait en lui-même est réduit à aller chercher les autres pour donner quelque aliment à son nouveau besoin de vaine gloire : il n'avait qu'une passion , qu'un seul maître , il en a deux.

Nous avons observé la vanité et l'orgueil heureux, c'est-à-dire satisfaits; étudions-les maintenant dans l'adversité. Après une critique ou une chute, l'amour-propre humilié se replie en quelque sorte sur lui-même, il se cache, tout honteux de sa défaite. Mais, dans ce moment, grandit l'estime de soi, qui s'empresse de lui apporter quelques paroles de consolation et d'encouragement : «Les sots ! lui ditelle, qui n'ont pas su t'apprécier, qui n'ont pa§