CHAPITRE IV

LA PALEOPATHOLOGIE

L'étude des squelettes et des momies a fourni des renseignements très intéressants sur la pathologie de l’ancienne Egypte. Toutefois, les parties molles et les viscères avaient subi de telles modifications que leur examen était bien décevant. Ruffer, en 1909 1), indiqua une méthode, qui, permettant de rendre leur souplesse aux tissus trop durs et cassants pour la coupe, en permit l'étude histologique. Le Professeur Looss, du Caire, avait déjà montré la striation de fibres musculaires momifiées. En 1911, l’auteur jugeait ainsi les possibilités histologiques et anatomo-pathologiques de la nouvelle méthode d'investigation : « Les détails histologiques des cellules de la plupart des organes ont presque entièrement disparu; cela est spécialement marqué au foie et aux reins, où les cellules sont souvent impossibles à isoler. D'autre part, les caractères histologiques de certains vaisseaux sanguins, des nerfs, du cœur et surtout du muscle, sont conservés d’une manière surprenante.

» C’est pourquoi je pense que l'examen microscopique des momies peut révéler les altérations dues à l’envahissement des tissus par : 4° néo-formations; 2° granulations infectieuses; 3° parasites animaux et végétaux; 4° inflammation; 5° prolifération de tissu conjonctif (cirrhose); 6° athérome et calcification; mais il y a peu d'espoir de reconnaïitre les maladies dans lesquelles les principales lésions se

(4) Note on the histology of Egyptian mummies, Brit. med. Journ., 1909, fnI p. 1005.

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voient dans les cellules des organes et des tissus. » [52, US 7 À

Sir Armand Ruffer étudia surtout les momies des musées d'Alexandrie et du Caire. Elliot Smith et ses collaborateurs, Wood Jones et Derry, recueillirent en grand nombre squelettes préhistoriques et momies de toutes époques, en Haute- Egypte, lors de l'expédition organisée en 1907 par le Gouvernement égyptien pour sauver les trésors archéologiques et artistiques menacés par la surélévation du barrage d’Assouan. Fouquet, dès 1889, de Morgan, Lortet et Gaillard, apportèrent d’utiles contributions à la paléopathologie.

En grosse majorité, les lésions découvertes sur les squelettes relèvent de l’arthrite chronique, surtout sous forme de spondylite déformante, dont le siège de prédilection était la colonne lombaire, alors que l’artbrite chronique frappait le genou de préférence. La fréquence relative selon le sexe n'a pu être établie; la jeunesse n'était pas épargnée. La cause de la grande diffusion de ce processus morbide dans la vieille Egypte reste inconnue. Aussi bien, avec Rulfer [52, p. T19F « ne devons-nous pas oublier qu'il est fort possible que des investigations plus poussées montrent qu'à cette époque l’arthrite chronique fut aussi commune dans les autres pays qu'en Egypte ». Les lésions étaient souvent intenses au point d'entraîner une invalidité complète. Ruller en tire une conclusion originale : « Les lésions que nous avons décrites n'auraient pas pu se produire chez un peuple non civilisé, car les malades seraient morts d'inanition avant que les lésions fussent aussi avancées, et leur existence est la meilleure preuve du haut degré de civilisation atteint par les anciens Egyptiens. » [52, p. 215.]

On a exhumé un squelette de nain achondroplasique de l'époque prédynastique; dans les diverses nécropoles pharaoniques, on en a retrouvé d’autres, de différentes dynasties.

Les dents, comme les os, ont été étudiées avec soin, par Ruffer et Elliot Smith en particulier.

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Dans l'antiquité égyptienne, les anomalies dans la position, la structure et le nombre des dents étaient rares. La carie dentaire existe à toutes les époques. La fréquence relative en est inconnue. Les données de Tourah indiquent un très faible pourcentage à la période prédynastique. D'après Elliot Smith @), au temps de la construction des Pyramides, caries dentaires et apcès alvéolaires étaient au moins aussi fréquents chez les adultes de l’aristocratie qu'ils ne le sont aujourd’hui en Europe, bien que rares dans les basses classes et presque inconnus chez les enfants. Abcès alvéolaires et périalvéolaires existèrent en tous temps. La plupart étaient secondaires à la périodontite chronique suppurée, très répandue et cause la plus fréquente de la chute des dents; quelques-uns à la carie. On n’a pas rencontré de dents syphilitiques ou rachitiques jusqu'à l’époque Copie incluse. On a attribué aux Egyptiens des capacités étendues dans l'art dentaire, En fait [52, p. 315], « la gravité de beaucoup de lésions trouvées post mortem — lésions qui étaient sans aucun doute très douloureuses et auraient pu être soulagées facilement — montre que les dentistes n'intervenaient opératoirement que rarement, sinon jamais ». Enfin, il n’existe aucune prothèse dentaire sous les pharaons. [52, p. 314].

L'étude histologique des vaisseaux sanguins à permis à Rulfer de prouver l'existence de l’artério-sclérose dans l’antique Egypte. « On ne peut mettre en doute la calcification des artères, et cette dernière est exactement de la même nature que celle que nous voyons de nos jours, à savoir qu’elle suit l’athérome. » [52, p. 28.] Cet auteur estime que «les anciens Egyptiens souffrirent autant que nous de lsions identiques à celles que l’on trouve à notre époque. De plus, si l’on considère que peu des artères examinées étaient tout à fait saines, il semble que ces lésions furent aussi fréquentes il y a trois mille ans qu'aujourd'hui »

(@) The cause and prevention of dental caries, Lancet, 1908, t. IT, p, 1846.