L'EMBAUMEMENT

«Cette sorte de religion de la mort et de ses reliques, partout ailleurs inconnue..., est poussée à ce point de devenir la plus grande et la plus coûteuse affaire du public et des familles, de couvrir des monuments des morts la terre des vivants, d’absorber une partie considérable du travail de la nation, et de placer, à côté de chaque ville, une nécropole immense où les restes entiers et reconnaissables des défunts s'imposent au temps et pèsent sur la postérité. » (Renouvier) 4).

Peut-être, les premiers habitants de la vallée du Nil ietèrent-ils leurs morts au désert pour être dévorés par les bêtes fauves ? L'Egypte, pourtant, semble s'être toujours relusée à la destruction du corps, bien que l'incendie des tombes royales primitives de Négadah et d’Abydos permette de penser, d’après J. de Morgan, qu'à l’origine on pratiquait, pour les grands personnages, l’incinération, non seulement de leur corps, mais de tous leurs biens.

D'inévitables tâtonnements se produisirent dans la recherche d’un procédé contre la corruption cadavérique : enterrement secondaire, décapitation, anthropophagie sacrée, décharnement, dépècement rituel, ont laissé des traces en Egypte (Voir Pons [48 )).

À l’époque prédynastique, il est d'usage d’enterrer les corps dans le sable, à la limite du désert, grossièrement enve-

(1) Introduction à la Philosophie analytique de l'Histoire, D 270:

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loppés de peaux de bêtes, de toile ou de nattes. Ils sont placés en position accroupie, « genoux aux dents », couchés sur le côté gauche, tête tournée vers le Sud, coudes fléchis et mains croisées en extension devant la face, qu’elles paraissent protéger. La dessiccation prévient la putréfaction et assure une bonne conservation du corps. Au contraire, lorsqu'on prend l'habitude de mettre les cadavres dans un cercueil où un caveau creusé dans le roc, donc au contact de l'air, la putréfaction survient. Leurs croyances religieuses et l’inclination, naturelle à toute l'humanité, de conserver les restes des êtres chers, obligent les Egyptiens à chercher un moyen de préservation des corps. Leur sol, leur climat, l'abondance de natron, favorisent leurs recherches. Dès le début de la I dynastie apparaît une forme simple d’embaumement, réservée aux classes riches par son prix fort onéreux. Sous les HF et IV® dynasties, cet art se développe, et l’on étend les morts entièrement sur le dos. De Ja IV° à la VE dynastie, les hauts personnages sont méticuleusement embaumés, et « nous avons la preuve formelle que sous la VI* dynastie il existait à Memphis un corps d'embaumeurs de profession » (Budge [7, p. 222]). Sous la XII° dynastie {vers 2000 av. J.-C.), l’art des embaumements atteint un haut degré de perfection. On sait alors retirer les chairs si complètement que les momies de cette époque ne comprennent souvent guère plus qu'os et tendons. Les viscères, qui, aux premiers temps, semblent avoir été rejetés ou enveloppés de linges de toile enduits d'onguents préservateurs, sont à cette époque embaumés avec soin et enfermés dans les quatre « vases canopiques ». Chacun de ces vases représente un des fils d'Horus, qui avait embaumé son père Osiris. Sous les XVII, XIX° et XX° dynasties, l’art des embaumements atteint son apogée (entre 1500 et 4100 av. J.-C). Les stades ultérieurs sont marqués par un rapide déclin.'Sous les dernières dynasties, les corps sont embaumés par immersion dans le bitume; le mot « momie » dérive du nom de cette substance, mumya (Budge !7, p. 233, note |).

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Hérodote [29, 1. IT, ch. 86-89] et Diodôre [17, 1. I, ch. vu] ont décrit lembaumement,. Ils distinguent trois classes. Dans la première, le cerveau est retiré par les narines à l’aide d’un crochet et. les viscères par une incision du flanc gauche; on lave le corps au vin de palme et aux aromates; on use des onguents et des parfums les plus coûteux et le corps séjourne soixante-dix jours dans le natron avant d'être emmail- 1otté et mis au cercueil. Dans la seconde classe, le traitement est beaucoup moins soigné, et l’on utilise très peu de produits onéreux. Dans la troisième, on se borne presque à plonger le corps soixante-dix jours dans le natron. D'ailleurs, beaucoup de pauvres gens devaient ne pas même pouvoir supporter les frais de la dernière classe; pour eux, l’éviscération et la dessiccation du corps au soleil devaient probablement suflire. Hérodote écrit que « les épouses des gens de qualité ne sont pas embaumées immédiatement après la mort, pas plus que les femmes qui furent fort belles ou très célèbres: mais on ne les confie aux embaumeurs qu'après trois ou quatre jours. On agit ainsi pour empêcher les opérateurs d'abuser de ces corps ». Cette déclaration est confirmée par la découverte de mouches et de larves incluses dans la matière résineuse employée au cours de l’embaumement (Elliot Smith). En revanche, aucun document authentique n’appuie la prétendue fuite, rapportée par Diodore, du paraschiste poursuivi par les malédictions et les pierres après l’ouverture du ventre du défunt,

De nombreux textes établissent que l’art des embaumements était exercé par des spécialistes de profession (Budge).

La description des classiques grecs peut être exacte en leur temps, mais elle ne saurait s appliquer à tous les stades de la longue évolution de la momification. IL est impossible d'entrer dans le détail. Vers la XX° dynastie, qui correspond au plus haut degré de perfection, Sir Armand Ruffer décrit ainsi la technique, en s'inspirant d'Elliot Smith. Les jambes sont allongées, les bras étendus le long du corps ou légèrement croisés au pubis. La peau est entièrement rasée, à

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l'exception des cheveux, des sourcils et des cils. Bouche, narines, yeux et oreilles sont bouchés par une couche de cire vierge étroitement appliquée et de la résine de cèdre. Parfois une boule de chiffon avec la peinture grossière d’un iris est placée dans l'orbite, sous les paupières demi-closes. La bouche fermée cache les dents, les lèvres sont peintes en rouge, la face, les mains, les pieds et parfois même le corps entier sont peints d’une couleur rose, rouge, et plus souvent rouge sombre ou brun jaunâtre. L'incision, longue, verticale, fusiforme, s’étend de la crête iliaque gauche (2 à 3 centimètres environ derrière l’épine iliaque antéro-supérieure), au rebord costal. Par l'ouverture, intestins, foie, rate, reins, estomac, viscères pelviens et la plupart des vaisseaux étaient complètement retirés. Le diaphragme étant incisé, les poumons étaient libérés par section des bronches ou de l’extrémité inférieure de la trachée. Le cœur était laissé dans le corps mais jamais exactement à sa place normale. En général, il était repoussé vers la partie supérieure du côté droit du thorax. Ensuite, le corps et les organes étaient mis dans le bain salé décrit par Hérodote. Les viscères, après avoir été retirés du bain salé, étaient saupoudrés de sciure grossière de divers bois aromatiques, puis modelés et enveloppés de toile, enfin réintégrés dans la cavité abdominale. Une grande partie du ventre et du pelvis restait vide; elle était alors bien bourrée de sciure, puis l'ouverture du flanc gauche était fermée. Les organes génitaux des femmes sont toujours absents, sauf les grandes lèvres. La vessie est quelquefois en place. Les vases canopiques ont disparu, mais la statueitte, en cire ou en poterie, des enfants d'Horus est ordinairement fixée à certains organes : Amset à tête humaine, au foie; Khebsennuf à tête de faucon, aux intestins; Api à tête de singe est habituellement associé au poumon gauche, et le chacal Tuamautef à l'estomac.

Le natron, soude naturelle d'Egypte, est essentiellement un mélange de carbonate de soude, de chlorure et de sulfate de sodium en proportions variables. IT contient aussi un

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certain taux d'argile et de carbonate de calcium. Pour le Professeur Schmidt, du Caire, le Sel ordinaire, ef non pas le natron, était employé pour l’embaumement. Cet auteur résume ainsi son opinion sur la momification :

« Nous voyons que les anciens Egyptiens travaillèrent à l’aide de méthodes très simples. Les seuls temps importants de leur procédé sont les suivants : 1° suppression des viscères les plus putrescibles; 2° bain salé; 3° dessiccation complète du corps à l’air, et 4° enveloppement du corps dans des bandelettes. »

En terminant, nous rappellerons l'intérêt tout particulier de l’embaumement pour l'étude de la paléopathologie égyptienne.