LA PATHOLOGIE INTERNE

« Le témoignage des travaux historiques d'époque relativement récente rend peu de services, car, en règle générale, les symptômes notés répondent non à une maladie, mais à plusieurs. » (Ruffer [52, p. 50].) D'autre part, si les études de paléopathologie et les œuvres d'art sont une riche mine d'information authentique, il importe de considérer que la plupart des maladies internes échappèrent au talent de l’artiste antique, comme beaucoup se dérobent aux investigations contemporaines par destruction des organes splanchniques. En pratique, on ne peut guère utiliser que les papyrus pour dresser l'inventaire de la pathologie interne de l’ancienne Egypte. Mais de nouvelles difficultés surgissent aussitôt. En premier lieu, l'insuffisance de notre documentation d'une litlérature médicale dont nous avons maintes preuves qu'elle fut abondante, il ne nous reste que des fragments. in second lieu, à l’exception du papyrus d'Edwin Smith — purement chirurgical — les papyrus publiés sont surtout des compendium de médecine courante, destinés aux praticiens, où les maladies ne sont, le plus souvent, désignées que par leur nom, comme dans les formulaires thérapeutiques actuels. Les diagnostics détaillés permettant de remonter, avec plus ou moins de certitude, à la nature de l'affection sont très rares. La tâche d'identification reste considérable. Il sulfit, pour s’en convaincre, de parcourir la table des matières de l’édition la plus récente, celle de W. Wreszinskil! Aussi bien, un concours fortuit de circonstances peut seul

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donner la clef de la plupart de ces-énigmes. Au génie de l’égyptologue, la longue patience ne suffit pas; il faut encore un hasard heureux.

L'examen du malade comprend : interrogatoire, Inspection et palpation. La fièvre est connue; d’après le papyrus d'Edwin Smith, on considère le pouls; enfin le praticien antique se fait montrer les excrétas.

Nous allons passer une revue rapide de la pathologie interne d’après les papyrus égyptiens.

Les manuscrits sont muets sur les maladies pestilentielles : peste, choléra. La lèpre correspond peut-être à quelques passages obscurs du papyrus de Berlin. L'anthracose, la pneumonie, la peste pneumonique, la colibacillose, la variole, paraissent bien établies par la paléopathologie, mais on ne les a identifiées dans aucun papyrus. On ne trouve nulle trace dans l'Egypte antique de la syphilis, qui ravagé ce pays de nos jours. G. Elliot Smith déclare que l'examen de 30.000 momies « n’a pas une seule fois montré l'existence de la syphilis ou de quoi que ce soit lui ressemblant, même de loin ». F. Wood Jones a examiné 6.000 corps en Nubie sans y déceler de lésions spécifiques et Sir Armand Ruller conclut que « Ja syphilis peut être éliminée avec une certitude complète, car aucun cas de cette maladie n'a été jusqu'ici découvert chez les anciens Egyptiens » |[52, p. 29]. Aussi bien, Joseph L. Miller termine ainsi son étude sur l'histoire de la syphilis (History of Syphilis, Annals of Medical History, 1930, p. 404). « Il n'y à pas de preuve dans les vieux manuscrits ou dans les vieux ossements que la syphilis ait existé sur le vieux continent antérieurement à la découverte de l'Amérique. Il y a de fortes présomptions qu'elle fut introduite en Espagne par les marins de Colomb, »

Les maladies parasitaires, au contraire, Sont l’objet de nombreuses prescriptions, concernant surtout les vers intestinaux, aux papyrus de Berlin et d’Ebers. Dans son introduction: à la traduction de ce dernier [30, p. xvn}, Joachim identifie le ver « pend » au tænia mediocanellata : la racine

« pen » veut dire se déplisser; le‘déterminatif indique un ver. Il S'agit du T. saginata ou du Botriocéphalus latus, le T. solium étant exclu par l’abstinence rigoureuse de viande de porc. Pour le même auteur, le ver « heft » représente l’ascaris lumbricoïdes : la racine « heft » signifie « s'allonger, se tordre, ramper », et le déterminatif indique encore un ver. De plus, il ne peut s'agir d’un tænia, car page 66, ligne 1, on prescrit, entre autres substances, pour teindre les cheveux gris « le sombre ver heft ». Quant au ver Herxetef, on l’a identifié à l’Oxyurus vermicularis. Comme vermifuges, sont prescrits : la laitue, l’absinthe, les oignons, les graines de ricin et’ la racine de grenadier.

Une autre maladie très répandue, si l'on en juge par le nombre de passages qui lui sont consacrés dans les papyrus d'Ebers et de Berlin, est la mystérieuse el redoutable ààa. Certains ont cru reconnaître le choléra, d’autres la dysenterie, d’autres encore la bilharziose. Très souvent, les remèdes prescrits sont à prendre « en allant se coucher ». Il s’agit donc d'une affection chronique, De plus, un « remède excellent » est conseillé à celui « qui a dans le ventre des vers produits par la maladie ààà » [30, p. 13] : « La maladie añà est en relation avec les vers.…., la maladie en question a dû être un trouble chronique et dangereux de l'appareil digestif, qui survenait fréquemment dans l’ancienne Egypte et laissait derrière lui des désordres sérieux du système circulatoire, spécialement du cœur. A cette association de Symptômes, ainsi brièvement esquissés, correspond assez exactement la chlorose d'Egypte, produite par l'Ankylostoma duodénale, maladie encore extraordinairement répandue en Egypte de nos jours. » (Joachim [30, p. XV].) Le déterminatif de la maladie, le phallus, est en faveur de cette interprétation, puisque les cas sévères de chlorose d'Egypte entraînent l'impuissance ou la stérilité.

La bilharziose est peut-être le pire fléau de l'Egypte moderne; elle porte, d’ailleurs, le nom significatif d'hématurie d'Egypte. Sans être vraisemblablement aussi répandue,

elle existait dans l'Antiquité. Rulfer, nous l’avons déjà vu, a découvert des œufs calcifiés de Schistosomum hæmatobium dans les reins de momies de la XX° dynastie, et le papyrus de Berlin renferme deux prescriptions contre son symptôme majeur : lhématurie, qui peut relever, il est vrai, d’autres causes.

L'éléphantiasis, aujourd'hui endémique en Haute-Egypte, existe aussi dans l'Antiquité, mais les papyrus sont muets à son sujet.

I est bien probable que parmi les abcès variés, les productions malignes et les kystes qui sont artificiellement groupés sous les termes vagues de salet et uxedu figurent des cas de filariose. Lüring, Hartmann et Joachim ont cru reconnaître la Filaria medinensis, sous le nom de ver « sa » ou de ver « sep », dans un passage obscur du papyrus Ebers. (P. Lxxvin | 30, p. 134].) Quant à la dysenterie, nous la retrouverons au paragraphe de l'appareil digestif.

Un chapitre du papyrus Ebers (p. xcvi et xcvur) est consacré « aux moyens de chasser la vermine de la maison ». Il énumère les vers de terre, les guêpes, les araignées et les scorpions. Il omet les mouches, les poux et les puces qui pullulèrent pourtant, en Egypte. Les moustiques étaient aussi très répandus, et l’on cherchait à s’en garantir, « Il n’y a personne qui n'ait un filet. Le jour on s’en sert pour prendre des poissons; la nuit on l’étend autour du lit », raconte Hérodote |29, I, 95]. Le paludisme devait exercer des ravages dans la vallée du Nil, mais on ne l’identifie dans aucun papyrus. Scorpions et reptiles, le cobra, ou Naja haje, surtout, inspiraient une terreur respectueuse, d'où de nombreuses formules magiques et amulettes destinées à conjurer le danger qu'ils faisaient courir, tant aux vivants qu'aux défunts cheminant péniblement vers l'Hadès.

Les affections du tube digestif sont très fréquentes dans l’ancienne Egypte comme de nos jours. Les maladies du Robet (littéralement la porte ou la bouche du cœur), e’'est-àdire de l’estomac, sont étudiées en de brèves observations

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aux papyrus Ebers (p. xxxvi à xEN [30, p. 39. à 53]) et de Berlin.

« Si tu examines une personne qui souffre d'une obstruction du Rohet: si elle éprouve de la lourdeur, après manger; si son ventre est ballonné; si le cœur lui manque lorsqu'elle marche, comme celui d’une personne qui souifre d'une inflammation du fondement; examine-la dans le décubitus dorsal. Si tu trouves son ventre chaud, son Rohet obstrué, dis : « Cela concerne le foie. » Fais-lui le remède secret des herbes que le médecin doit préparer lui-même... Si, après cela, tu lui trouves les deux hypocondres, celui de droite chaud, celui de gauche frais, alors dis à cela : « C’est un mal près de guérir, il se consume, » Revois-la. Si tu lui trouves tout le ventre frais, alors, dis : « Son foie s’est guéri et purifié; il a (bien) accepté le remède. » (Papyrus Ebers, p:xxxv1, /|30,:p.:39]r)

« Nid d'Uh'tu (inflammation) : Son ventre est d'ordinaire lourd; son rohet est toujours douloureux; son estomac est brûlant et fragile; ses vêtements lui sont toujours à charge, il ne supporte pas beaucoup d’habits. Il soulfre de la soit la nuit, el il a mauvais goût dans la bouche, comme un homme qui a mangé des figues de sycomore. Ses chairs sont moiles comme celles d'un homme qui a beaucoup marché. Lorsqu'il veut s’exonérer, son fondement est bouché,-et, rl a des difficultés pour uriner. Dis-lui qu'il souffre d’un nid d'inflammation dans son ventre, qui trouble le goût de son cœur... Applique-lui les remèdes pour traiter l'inflammation et les remèdes pour détruire l’inflammation du ventre, » (Papyrus de Berlin, p. x [#1, n° 154, p. &]|.)

Ce langage fleuri, parfois, du reste, si cru qu'il faut traduire, décrit des embarras gastriques, des congestions hépatiques, affections très banales en Egypte. Les allusions à la

constipation, aux douleurs, aux brûlures du fondement, très

} iréquentes, nous paraissent, selon toute probabilité, se rapporter à la dysenterie chronique, opinion soutenue par G. Sobhy [58, p. 8]. Dans le passage suivant, certains ont

voulu voir le tableau du cancer de l’estomac :

« Si tu examines une personne qui souffre du rohet; elle a mal au bras, à la poitrine (au sein) et dans la région du rohet; on lui a dit que c’est la maladie uat, alors, dis à cela : « C’est la mort qui a pénétré par la bouche et exerce ses ravages. Fais-lui un purgatif avec les herbes... Pose ta main sur elle, son bras s’étendra avec aisance, libéré de la douleur. » Suit une formule de conjuration. Comme toujours, la médecine impuissante appelle la magie à son secours. [l peut s’agir, en effet, du cancer de l'estomac propagé au foie, d’où les douleurs irradiées à l'épaule et même au bras, donc parvenu à l'ultime période, fatale à brel délai.

Les Egyptiens, d’ailleurs, prenaient grand soin de leurs fonctions digestives, sans doute par suite des périls auxquels elles étaient exposées. « Ils se purgent tous les mois pendant trois jours consécutifs et ils ont grand soin d'entretenir et de conserver leur santé par des vomitifs et des lavements, persuadés que toutes nos maladies viennent des aliments que nous prenons », rapporte Hérodote |29, IF, 84].

Sur l'appareil respiratoire, on ne trouve que quelques recettes concernant des maladies non identifiées, La tuberculose pulmonaire devait exister, puisque la bacillose osseuse est prouvée, mais elle devait être exceptionnelle; d’ailleurs, la salubrité du pays, à cet égard, y fit envoyer les tuberculeux sous la domination romaine.

L'appareil circulatoire, en revanche, fournit une documentation intéressante.

Une prescription est dirigée contre « la faiblesse du cœur, les paipitations et les douleurs lancinantes de la région car- 30, p. 56]). D’autres sont

diaque » (papyrus Ebers, p. XLV destinées à « chasser les maladies du cœur ». L'une d'elles combat le « sus (serrement de cœur, étouflement, dyspnée) de la fièvre du cœur », que Brugsch, Stern et Joachim considèrent comme l’angine de poitrine (papyrus Ebers, p. ALIV [30, p. 53]). L’enflure et la dyspnée d'effort, les nausées et l'angoisse de l'insuffisance cardiaque, sont décrites en divers passages du papyrus Ebers [30, p. 44, 182, 183 par exemple

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et sont attribuées à la fatigue du çœur entraînant la stagnation du sang (littéralement : « des nids de sang »). On trouve même une définition de la péricardite avec épanchement « dans une maladie avec production de liquide (de l’enveloppe du poumon), le cœur est poussé en avant, il flotte ou s’enfonce dans le liquide et il est déplacé », et de l'anévrisme de l'aorte.

Au: sujet du système nerveux, de remarquables descriptions des lésions consécutives aux traumatismes craniens et vertébraux (aphasie, paraplégie, ophtalmoplégie, hémiplégie spasmodique résiduelle) se trouvent au papyrus chirurgical d'Edwin Smith. Dans le papyrus magique de Leyde, on lit la description probable des conséquences de l’hémorragie cérébraie . trouble des vaisseaux sanguins du Cerveau provoquani cécité et troubles paralytiques des membres. Au papyrus d2 Berlin est décrite brièvement la paralysie faciale : « Fumigalions pour faire passer la moitié de la face déviée et le coin de la bouche tordu... » [51, n° 76, p. 67]. De nombreuses recettes, disséminées dans les divers papyrus, sont destinées à combattre les maux de tête. L'une d’elles, au papyrus Ebers (p. XLVII [30, p. 62]j), se rapporte à la migraine, « douleur de l’un des côtés de la tête »; une autre, aux vertiges.

Nous citerons enfin : la polyurie du diabète sucré, visée, semble-t-il, par six prescriptions de la page L du papyrus Ebers [30, p. 68], destinées à combattre « les trop abondantes évacuations d'urine », et les maladies de la vessie,

Ua chapitre du papyrus Ebers est intitulé : « Commentement du Recueil des remèdes de l'urine et pour chasser la maladie de la vessie. » On y relève l’emploi d’un vieux livre, bouilli dans l'huile, pour « évacuer l’urine en rétention chez un enfant ». Le livre, vieux par raison d'économie, étant formé de fibres cellulosiques, équivalait, après coction dans l'huile, à nos cataplasmes émollients. Une recette s’adresse « aux mictions trop fréquentes » (p. L [30, p. 68 |). Joachim « pense à l’hypertrophie de la prostate ou à la lithiase ». Le

le

papyrus Hearst consacre également un chapitre à la dysurie et à la polyurie [62, n°° 59 ets., p. 78 et s.]. Enfin, rappelons que le papyrus de Berlin (p. XX [61, n°s 187-188, p. 101-102]) donne deux recettes contre les hématuries.

N'’est-1l pas plausible de croire, d'après la glanure éparpillée parmi les ruines, que la moisson médicale fut belle, dans la vallée du Nil, au temps des pharaons ?