LA MATIERE MEDICALE

La matière médicale dans l’antiquité égyptienne est d’une richesse inouiïe, La polypharmacie est en grand honneur et plus de cinq cents substances figurent, dans les papyrus médicaux recueillis. Par malheur, la difficulté de traduction, comme dans les autres branches techniques, nous empéche d'utiliser un grand nombre de documents, et trop de drogues ont jusqu'ici tenu la sagacité des chercheurs en échec. Aussi bien l'identification soulève-t-elle d'énormes difficultés, devant lesquelles le profane reste confondu. Ainsi, d’après l'article de E. Chassinat (!), un seul et même terme a reçu les traductions les plus variées. « Une dizaine de valeurs au moins, sel, cire, bitume, poix, graisse, suif, huile, huile consacrée, onguent, baume, aromate, ont donc été attribuées à ce mot par les égyptologues. » (P. 450.) Nous ne citerons que les produits, malgré tout assez nombreux, dont l’emploi dans l’antique pharmacopée paraît bien établi.

La matière médicale est empruntée aux trois règnes. Le règne minéral fournit métalloïdes, métaux, sels naturels et alcalis. Mentionnons : pierres (turquoise surtout) et métaux précieux (or et argent), employés à la fabrication des amulettes; l’alun; l’antimoine, l’oxyde et le sulfure d’antimoine; le carbonate d’ammonium; la chaux et le carbonate calcique (usité comme fard); le cuivre (sous forme de vert-de-gris dans les ordonnances); le fer et l’oxyde de fer ou pierre d'aigle (employé contre l’hydropisie); la magnésie; le mercure et le sulfate de mercure; le plomb, l’acétate, le carbo-

(1) Bibliothèque de l'Ecole des Hautes Etudes, fasc. 234, p. 4417.

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nate et le sulfure de plomb (employé comme lénitif); la potasse, la soude, les nitrates de potasse et de soude impurs, le carbonate de soude; le soufre; la pierre memphite, Cette dernière ou marbre du Caire, pulvérisée et mélée à du vinaigre, rendait insensibles les chairs sur lesquelles on l’appliquait et permettait des opérations indolores, d'après Dioscoride et Pline. Cette propriété s'explique par le dégagement d'acide carbonique à l’état naissant, doué, en effet, d’une certaine action comme anesthésique local.

Les substances d’origine végétale étaient nombreuses, Citons : l’absinthe, l’acacia, l’ache, la moelle d’acanthe (vermifuge), l'ail, l’aloès, les amandes, l’aneth, l’anis, la capillaire (en décoctions dans les angines), la camomille (dont l'huile était employée en frictions), le caroubier (dont le fruit et l'écorce étaient employés comme aphrodisiaques et vermifuges), le carthame, le cassia-absus (le fameux remède soudanais contre les ophtalmies), la chélidoine (spécifique des ophtalmies), le colchique, le coriandre (très réputé : ses graines excitantes, enivrantes et aphrodisiaques étaient souveraines Contre toutes tumeurs, les abcès, les grosseurs; apéritives, laxatives, toniques, elles étaient très employées dans les maladies du cœur), le cumin, diverses cucurbitacées, la cendre d’ébène (collyres), l’encens,. l’endive, le fenu grec, le figuier, le genièvre (diurétique), la gentiane, le grenadier (dont l'écorce était usitée comme vermifuge), le haschich, l'indigo, la jusquiame, le lin, le lis, le lotus, la mandragore, la menthe, la moutarde, la myrrhe, la noix de galle, la noix muscade, la nigelle, l’opium, le palmier à dattes, la pistache, le railort, le ricin (purgatif très usité), diverses résines, le safran, la scille (employée dans l'hydropisie), le styrax, le tamaris, le thym, des gommes, des infusions amères, certaines drogues à base de térébenthine, des huiles, le vin, la bière d'orge et le vinaigre.

Le règne animal fournit d’abord : le miel (très employé pour édulcorer), le lait de vache, d’ânesse, de chèvre et de femme. Viennent ensuite : les cheveux, les poils; la corne de

cerf; le foie et le fiel du bœuf, du veau et du porc; la bile de certains poissons; la graisse et le sang de divers an1MäUX ; l'intestin d'antilope; la vulve de la chienne; l'utérus de la chatte; les sabots et le phallus de l'âne: les vers de terre; les serpents; les crocodiles; les cantharides (aphrodisiaques); les scarabées; les lézards; les tortues; enfin la cervelle, l'urine et les excréments de l'espèce humaine et de bien d’autres...

Cette énumération, incomplète, bien que longue, comporte une importante constatation. La plupart des drogues d’origine minérale et végétale figurent dans la pharmacopée actuelle, souvent avec les mêmes indications que dans l’Antiquité; presque toutes les substances tirées du règne animal, au contraire, ont disparu. La plupart des prescriptions empruntées au règne animal servent de support matériel aux formules de conjuration magique, d'où leur étrangeté; tirant leur vertu des seules incantations, elles ont perdu droit de cité lors du discrédit de la magie médicale, Celles qui possédaient une valeur intrinsèque ont seules été conservées : le lait, par exemple, mais on cessa d'exiger qu'on l'obtint «d’une vache qui n’a eu que des veaux », ou d’ «une femme qui vient d’accoucher d’un garçon ».

L'art des parfums était très développé dans l’ancienne Egypte [49, p. 21], la toxicologie aussi : « l'Egypte est la terre classique du poison ». La magie utilisait pour produire des hallucinations les Solanées vireuses (jusquiame, datura et belladone), le chanvre indien et le haschich. Le Nepenthès était une boisson renfermant un principe euphorique, sans doute l’opium. Le pavot est très ancien en Egypte, et Schweinfurth a pu distinguer nettement des fleurs de Papaver Rhoeas et de Papaver Somniferum dans un tableau de la XXI dynastie.

Les remèdes avaient pour véhicule l’eau en général, parfois le vin, la bière, le lait, l'huile ou l'urine. Les ressources de la pharmacie étaient déjà très variées; pour l'usage interne : potions, tisanes, décoctions, macérations, mixtures, pilules, boules, pastilles, poudres et électuaires; pour l'usage

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externe : cataplasmes, onguents, emplâtres, collyres, pommades, inhalations, fumigations, suppositoires, lavements.

Les prescriptions sont souvent fort longues. L'une d'elles, au papyrus Ebers, p. Lxxxur | 30, p. 145-146], renferme trentesept ingrédients empruntés aux trois règnes, destinés à former un emplâtre. Ces ordonnances se conforment à l’âge du patient, parfois au sexe, souvent à la saison.

Une bonne partie de cette droguerie, par Hippocrate, Pline, Dioscoride, Galien et leurs successeurs, a survécu. Au déclin du xvr' siècle, Montaigne écrira de la médecine de son temps : «.… Le chois mesme de la pluspart de leurs drogues est aulcunement mystérieux et divin : le pied gauche d’une tortue, l'urine d'un lezard, la fiente d’un elephant, le foye d’une taulpe, du sang tiré soubs l’aile droicte d'un pigeon blanc; et pour nous aultres choliqueux (tant ils abusent desdaigneusement de nostre misere), des crottes de rat pulverisées, et telles autres singeries qui ont plus le visage d’un enchantement magicien que de science solide, Je laisse à part le nombre impair de leurs pilules, la destination de certains jours et festes de l’année, la distinction des heures à cueillir les herbes de leurs ingredients.. » (Essais, liv. Il, chap. xxxvi). La fameuse thériaque du siècle dernier était la descendante de l’interminable prescription du papyrus Ebers.

En définitive, l’antique pharmacopée égyptienne s’est en grande partie perpétuée, mais elle s’est scindée en deux classes distinctes. Recettes saugrenues, drogues bizarres, ingrédients répugnants, modes de préparation ou d'emploi absurdes, sont devenus l'apanage des charlatans, qui fournissent sa pâture de duperie à l’immuable crédulité humaine. Fruits d’un empirisme éclairé, les vrais remèdes, au demeurant assez nombreux, éprouvés par l'expérience des siècles, gardent leur place dans l'arsenal médical actuel.