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Les Egyptiens étaient surnommés « mangeurs de pain » et, pour eux comme pour les Hébreux, pain était synonyme de nourriture. Les céréales furent cultivées dès les temps lés plus reculés et la farine fut préparée dès l’époque prédynastique en broyant le grain entre deux pierres ou en le pilant dans un mortier. Ruffer a examiné des échantillons de pain égyptien antique qui « se composent d’une pâte très grossière contenant habituellement une grande quantité de balle et même de la paille, avec des fragments grossiers de grains de froment ou d'orge » [52, p. 288]. Les Egyptiens pauvres — et les riches aussi, peut-être, — mangeaient beaucoup de racines, crues ou apprêtées, de plantes des marais. Ils consommaient aussi beaucoup de légumes : lentilles, haricots, artichauts, asperges, betteraves et choux, après cuisson sans doute; oignons, concombres, ail, radis, navets, crus avec du pain, comme aujourd'hui. Les principaux fruits étaient les raisins, les figues, les dattes, les grenades, les melons, les caroubes, les olives, les abricots (?) et des graines de plantes des marais. Le régime n'était pas purement végétarien, car l'élevage du bétail et la chasse remontent aussi loin que l'histoire égyptienne. Le Nil et ses canaux étaient d'inépuisables réservoirs de poissons, que l’on mangeait frais ou salés. Une inscription d’une tombe de la XVII dynastie montre que le pain de durra, le lait et l'huile, composaient le régime des jeunes enfants. Les boissons comprenaient l’eau, la bière et le vin. Le peuple, dans l’ensemble, était sobre, mais les femmes elles-mêmes se laissèrent aller à l'ivresse, et l'alcoolisme croissant devint un des facteurs de décadence à l’époque romaine. Certains aliments, enfin, étaient proscrits : lé porc, « les Egyptiens regardent le pourceau comme un animal immonde. Si quelqu'un en touche un, ne fût-ce qu’en passant, il court se plonger dans le fleuve avec ses habits », raconte Hérodote (IT, 97); la fève, «légume impur » [29, I, 37]. Manger de l'ibis, de la vache, du crocodile, ou de l’hippopotame. eût été un sacrilège.
« Ils n’ont qu’une femme chacun, ainsi que les Grecs »,
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rapporte Hérodote [29, II, 92}, mais cette monogamie légale était adoucie par le concubinat et uné prostitution digne des nations modernes. Comme dans beaucoup de civilisations primitives, « en Egypte, depuis les temps les plus anciens, le mariage entre frère et sœur était à la mode, tandis que l'union incestueuse entre père et fille, ou mère et fils était irès rare, si même elle exista jamais. Les dieux égyptiens eux-mêmes avaient donné l’exemple de l'inceste fraternel... », établit Sir Armand Ruffer [52, p. 323], et Wallis Budge admet que dans la plupart des classes sociales le mariage entre frère et sœur germains était la règle... Diodore de Sicile a mentionné la persistance de cet usage en Egypte au seuil de l’ère chrétienne. Cette consanguinité sévère et prolongée n’empêcha pas la race égyptienne d’être belle, saine et vigoureuse.
Dès les débuts de l’époque dynastique, on rencontre des préoccupations d'hygiène publique. Lors de la construction des pyramides de Gizeh, on fait, aux milliers d'ouvriers réunis pour ces durs travaux, des distributions de vêtements: ils prennent plusieurs bains quotidiens dans le Nil; la plupart retournent aux champs après six mois. Des médecins procèdent à des visites régulières, et les malades, séparés de leurs camarades, sont conduits dans un camp spécial, en bon air, sur les falaises arabiques. Enfin, chaque année, les ouvriers sont tenus d’incendier leurs cabanes et d’en édifier de nouvelles.
La circoncision est inspirée, en Egypte, par le souci de la propreté génitale, du moins chez l'homme. Quant à l’embaumement, il contribua beaucoup à l’hygiène du pays, en réduisant la putréfaction, si dangereuse sous un climat chaud et humide.
