L’EXERCICE DE L'ART MEDICAL

- Selon Strabon, à l’origine, les Egyptiens exposaient les malades sur les places publiques, ou aux portes des villes, à la vue des passants. Chacun avait le devoir de s’enquérir de leurs maux et de conseiller tel traitement efficace qu'il connaîtrait. Plus tard, on aurait pris l'habitude d'inscrire la description des maladies et leurs remèdes sur des registres déposés dans les temples. Pendant longtemps, le public aurait gardé le droit de consulter ces registres et de choisir les remèdes, Plus tard, devant l'augmentation considérable des observations, les prêtres, gardiens des archives, auraient été amenés à se transformer en médecins. Cette opinion est séduisante, mais non prouvée.

D'ailleurs, si la classe sacerdotale exerça la médecine, elle n'en eut pas le monopole, si l’on s’en rapporte à certains textes,

L'auteur du Traité de la Connaissance de la marche du cœur, plusieurs fois cité (pap. Ebers, p. xcix) énumère ceux qui tireront profit de ce travail. Ce sont : le médecin ordinaire, puis le prêtre de Sokhît (Pichl), exorciseur (G. Maspero), maître purificateur (Chabas); enfin, le sorcier, enchanteur, charmeur. La déesse Sokhît, à tête de lionne, très irascible et sanguinaire, provoquait maladies et décès en grand nombre. Ses prêtres étaient naturellement désignés pour apaiser ses fureurs.

Dans la collection des écrits alchimistes de Berthelot

FOURNIER. o

-(Collection des anciens alchimistes grecs, traduction, p. 226)

se trouve le passage suivant : « Par exemple, après une fracture, si le patient rencontre un prêtre habile, celui-ci, agissant de sa propre inspiration, réunit les fragments de telle sorte que Fon entend le craquement des os qui se rejolgnent. Si l’on ne trouve pas un tel prêtre, que le blessé cependant ne craigne pas de mourir, mais que l’on amène des médecins avec leurs livres, pourvus de dessins et de figures ombrées, Etant pansé conformément aux lignes des figures du livre, le blessé est entouré de liens mécaniquement, et il continue à vivre, après avoir repris la santé. Nulle part, l'homme ne se résigne à mourir, faute de trouver un prêtre qui sache réunir les fractures. »

Ainsi l’alchimiste oppose le médecin et le prêtre rebouteur et donne la prééminence à ce dernier sur la science écrite du premier. Au contraire, l’auteur du traité inséré au papyrus Ebers, médecin lui-même, met ses confrères avant les prêtres de Sokhit.

A côté de la science acquise de l’un et de l’inspiration divine de l’autre, l’art du sorcier consiste à réciter des formules qu'il ne comprend guère avec un cérémonial qu'il ne comprend le plus souvent pas davantage.

Il semble donc que la médecine officielle ne fut pas l'apanage exclusif de la classe sacerdotale. D'ailleurs, il est prudent de tenir compte du milieu et de l’organisation de la société égyptienne : « Nous nous ellorçons d'instinct à édifier tout un système de magistratures distinctes, de bureaucraties, de corps d'ingénieurs ou d'architectes, de clergé voué exclusivement aux cérémonies du culte, dans un pays où la séparation des pouvoirs était chose inconnue et où les mêmes individus commandaient les soldats, dirigeaient les travaux publics, offraient les sacrifices, rendaient des arrêts en matière civile et criminelle », remarque Maspero |36, p. 464]. Nous voyons, en effet, les quelques grands médecins de la cour des pharaons, dont le souvenir est retrouvé, porter une profusion de titres profanes ou sacrés.

Po

Au demeurant, jusqu'à plus ample informé, il paraît légitime d'adopter les conclusions de Maspero et de considérer « 4° le médecin; 2° le prêtre de Sokhît, exorciseur-rebouteur; 3° le saou, charmeur, sorcier. Ces trois termes marquent les trois échelons différents de la classe médicale en Egypte. » [38, p. 304.]

Si l'origine des médecins égyptiens est assez obscure, les modalités d'exercice de l’art médical le sont encore plus.

« En Egypte, la médecine, comme les oracles, est spécialisée. Pour chaque maladie, il y a un médecin, et il n'existe pas de médecine générale. Partout, il y a pléthore de médecins : les uns s’établissent médecins pour les yeux, d’autres pour la tête, d’autres pour les dents, d’autres pour le ventre, d’autres pour les maladies internes. » (Hérodote, I, 84.) |

La responsabilité médicale aurait existé au temps de Diodore, qui écrit : « Le traitement des malades est fondé sur des préceptes écrits, rédigés et transmis par un grand nombre d'anciens médecins célèbres. Si, en suivant les préceptes du livre sacré, le médecin vient à perdre son malade, il est reconnu innocent et exempt de tout reproche; si, au contraire, 11 s’est écarté des préceptes écrits, il peut être accusé et condamné à mort, le législateur ayant pensé qu'on ne saurait trouver un traitement meilleur que celui qui avait été consacré par un si long temps et établi par les hommes les plus renommés dans leur art. » [17, liv. I, 82.] Les papyrus, par la profusion de recettes thérapeutiques, pour un même mal, semblent s'inscrire en faux contre le récit de Diodore. Trois siècles avant lui, Aristote fait mention d’ure loi singulière, non confirmée par d’autres sources, défendant aux médecins de recourir à un traitement actif avant le quatrième jour de maladie (La Politique, liv. I chap. mn).

Pline prétend que les médecins étaient rétribués par le trésor public. Diodore déclare que dans les expéditions militaires, et dans les voyages, tout le monde est soigné gratuilement, les médecins étant entretenus aux frais de l'Etat

do 2e

[17, I, 82]. De même, dans les villes ouvertes au commerce extérieur, des médecins auraient reçu une pension du trésor pour donner leurs soins gratuits aux étrangers. En l’état actuel de la documentation, la question des honoraires médicaux au temps des pharaons — en nature, puis en argent ? — est si mal connue qu'il nous paraîtrait vain d'insister.