LE SYSTEME DE PARACELSE

faits de cette médecine, de ce système de Paracelse, que vous ne paraissez pas assez admirer, assez connaître, que vous allez comme moi admirer, comme moi connaître, s'il vous plaît de m'aceorder un trèscourt moment d'attention, tant ce système est simple, clair (1).

(1) Paracelse (Aureol-Philippe-Théophraste Bombast von Hohenheim dit), né à Einsiedeln, canton de Schwyz, en 1493, se fit une immense réputation dans la première moitié du seizième siècle. Ses premières études lui avaient à peine donné les éléments de la littérature et des sciences , lorsqu'il visita les universités d'Allemagne, de France et d'Italie. Après s'être initié aux travaux des alchimistes, il parcourut la Bohème, la Suède et une partie de l'Orient, sans avoir, dit-il, ouvert un seul livre dans l'espace de dix ans. Plusieurs cures éclatantes qu'il opéra sur des personnages éminents lui donnèrent assez de célébrité pour qu'en 1526 l'université de Bâle l'appelât dans son sein et lui confiât une chaire de physique et de chirurgie. Paracelse commença par faire table rase de tout ce que l'on avait enseigné avant lui et brûla publiquement les ouvrages d'Avicenne et de Galien. Ne sachant pas assez de latin pour professer en cette langne, la seule usitée dans l'enseignement, il faisait ses leçons en allemand, et la bizarrerie de son esprit, ses invectives contre les anciens et contre la médecine du temps, quelques idées originales mêlées à un chaos de spéculations alchimiques, astrologiques et mystiques lui attirèrent d'abord un grand mombre d'auditeurs, mais on reconnut bientôt que son orgueil démesuré, son dédain pour toute médecine autre que la sienne et son langage de charlatan cachaient mal une profonde ignorance. Il prétendait posséder le secret delà transmutation des métaux et celui de prolonger la vie pendant plusieurs siècles, mais son jargon emphatique n'était compris de personne. Délaissé dans son amphithéâtre, méprisé pour sa vie crapuleuse, il quitta Bâle un peu plus d'un an après y être arrivé et recommença ses pérégrinations, qui se terminèrent en 1541 à l'hôpital de Salzbourg, où il mourut.

Sa pathologie avait pour base principale ce qu'on a nommé la

Notre corps, continua-t-il, n'est composé que de soufre, de mercure et de sel ; c'est du dérangement

théorie des trois éléments, celle que Monteil indique. Le mercure, le soufre et le sel constituaient essentiellement le corps humain et toutes les maladies provenaient de ce que le mercure était en nous distillé, précipité ou sublimé; de ce que le soufre était à l'état de congélation, de coagulation, de résolution ou de dissolution , enfin de ce que le sel était dissous, calciné, réverbéré ou alcalisé. Supposons que Paracelse ait reconnu l'existence du soufre dans le gaz acide sulfhydrique ou dans un sulfhydrate chez l'homme vivant ou sur le cadavre, et l'existence d'un sel sodique ou autre dans l'économie, comment aurait-il pu y trouver le mercure qui n'y existe pas à l'état normal et qui, sauf le cas d'ingestion récente, n'y pourrait être montré même aujourd'hui à l'aide des moyens que la science possède? Paracelse affirmait donc ce qu'il ne savait pas, ce que rien ne lui permettait d'avancer. Tout en est là dans son anatomie, dans sa physiologie, dans sa médecine. Il repousse la médecine de son temps, et c'est avec raison pour ce qu'elle a d'absurde, mais il ne sait pas distinguerdufatras de l'école ce que l'observation des anciens avait apporté de lumière dans la science, il proscrit tout, anciens et contemporains, anatomie, physiologie et thérapeutique, pour y substituer des hypothèses mystiques ou alchimiques, des rêveries qui ont pris naissance dans son cerveau et qui ne valent pas mieux que les plus mauvaises parties de ce qu'il prétend faire oublier. Certes, il avait beau jeu contre les charlatans, et, par malheur, tout ce qu'il raconte de son époque se rapporte exactement à la nôtre ; mais Paracelse se plaignant des charlatans !

Paracelse a eu cette fortune de venir dans un temps où l'esprit de contrôle et de libre examen remplaçait enfin la routine et le dogmatisme; Vésale montrait les erreurs de Galien, Luther enlevait une partie de l'Europe à la domination de Rome, mais Vésale faisait voir et toucher la vérité matérielle qu'il enseignait, Luther exprimait une tendance religieuse et politique devenue trop violente pour être comprimée comme au temps de Jean Huss, Paracelse au contraire pouvait bien faire rire au dépens de ses contemporains et flageller leur