LES PAUVRES DES HOPITAUX

Aujourd'hui, vers les trois heures de l'après-dînée, que toute la famille était sortie, l'académicien et moi nous nous sommes assis à l'ombre de notre grand tilleul. Les pensées de l'académicien se portaient vers les hautes questions spéculatives. Quel inégal partage, s'est -il pris tout à coup à dire, que celui des biens ! et quel en est le résultat ? Bientôt, prenant un ton encore plus élevé, il a continué ainsi ;

Presque aussitôt que la terre a été toute divisée et tout occupée, il y a eu des pauvres.

D'abord il n'y a eu que des pauvres nouvellement pauvres, des pauvres honteux. On se plaisait à leur donner, et c'est parce que le cœur humain, pétri de la main de Dieu, est toujours le même, que nous voyons encore aujourd'hui en faveur de ces pauvres un si grand nombre de distributions de blé, de pain, d'étoffes de vêtements.

Disons aussi que plusieurs maisons ecclésiastiques ouvrent leurs réfectoires.

J'ai vu, à Paris, chez les lazaristes, chez les chartreux, de vastes salles où étaient assises deux longues files de méchants habits, de méchantes par-

niques, de méchantes épées, deux longues files de pauvres honteux.

Mais dans la suite, les pauvres honteux devenant toujours plus pauvres, toujours moins honteux, n'ayant plus ni feu ni lieu, il a fallu et les nourrir et les loger. Les hôpitaux se sont élevés, se sont ouverts.

L'académicien en était là quand la famille s'est peu à peu réunie et, avec d'autres personnes venues en visite, a formé un grand cercle; l'éclat dé sa voix a aussitôt redoublé, ce qui annonçait le plaisir qu'il avait de parler. Il a toutefois continué de s'adresser à moi comme si nous fussions restés seuls.

Écoutez maintenant, mon ami, m'a-t-il dit, l'histoire que me fit à Bourges un des gens attachés au service de la "salle où tient ses séances l'Académie de cette ville. C'était à mon dernier voyage. Je me souviens que le temps était froid, car m'étant trompé d'heure et étant arrivé à la salle comme à peine on commençait à allumer le feu, je demandai par hasard à l'homme chargé de ce service quel était son pays. C'est le Périgord, me répondit-il, et je suis établi ici avec mon frère, qui est balayeur à l'Hôtel-de-Ville de même que je le suis à l'Académie. Je ne lui en demandais pas tant; mais lui, voyant que personne encore ne venait, et que je ne faisais pas fi de sa présence, continua en ces termes : Mon frère et moi sommes tous les deux nés dans un village où tout le monde était si laborieux, si riche, qu'ainsi qu'à l'île

de Rhé, à l'île d'OIeron, il n'y avait aucun pauvre pour recevoir l'aumône de blé, de légumes, d'étoffes de laine, que toutes les veilles des grandes fêtes on distribuait sur la porte de notre hôpital, d'ailleurs à peu près vide. Cette fondation est commune dans toute la France; il y en avait une autre qui l'est moins, celle d'un fonds public dont le revenu était destiné à doter de pauvres filles; mais aucune ne voulait se marier avec un pareil argent. Le village, craignant d'avoir dans la suite besoin de ces diverses fondations, et craignant de les perdre, délibéra et résolut de faire des informations pour découvrir s'il n'y aurait pas deux fainéants ou du moins deux personnes qui auraient de l'inclination pour la fainéantise. Mon frère et moi fûmes aussitôt désignés par la voix publique. Nous avions à peine dix-huit, dixneuf ans ; nous pleurions. Les gens de bon sens nous dirent que cela ne touchait en rien à l'honnêteté et à l'honneur, qu'un peu de vergogne serait bientôt passée, que nous allions mener une vie de chanoines, que nous devions d'ailleurs considérer le bien public. Il nous fallut bon gré mal gré nous décider à manger tous les jours le pain de l'aumône, à demeurer et vivre à l'hôpital, comme des malades, sans rien faire, et enfin bientôt après à nous marier pour ne pas laisser perdre la fondation des dots. Nous n'eûmes pas, nous, une très-grande peine à trouver deux jeunes jolies filles disposées à venir avec nous ne rien faire que peupler l'hôpital. Nous le peuplâmes si vite et si bien qu'en peu d'années il y eut vingt-quatre grands ou petits habitants. Mais ensuite le temps, devenu mauvais, fit bientôt, même dans notre village, un grand nombre de pauvres. La paroisse nous dit alors

que nous avions assez longtemps joui de l'hôpital, qu'il nous fallait le céder à d'autres ; et comme elle se chargea de nourrir ou placer nos vingt pauvres petits enfants, nous ne nous fîmes pas autrement presser pour aller ailleurs. Nos femmes n'avaient pas trente ans, nous n'en avions guère plus. Nous nous mîmes donc en chemin pour chercher un petit hôpital à peupler.

Inutilement nous courûmes toute la province, toutes les provinces voisines. Inutilement, je crois, nous aurions couru toute la France. Partout il en était ou il devait en être comme dans notre village : les hôpitaux, vides au bon temps, étaient maintenant pleins.

Vous ne sauriez croire, monsieur l'académicien, combien il y a de petits, de tout petits hôpitaux, n'ayant qu'une petite maison, un petit jardin, un pré, un champ, une vache, quelques brebis, quelques poules, quelques secours donnés par le plat de l'église. Toutefois, il y a de ces petits hôpitaux assez bien rentes, et nous en vîmes ; tel est celui de notre petite ville de Montmorillon, où en carnaval on distribue du lard, en carême des fèves. Après Pâques, il n'y a plus rien.

Repoussés en tous lieux, nous nous réfugiâmes à Bourges, où nos femmes ont trouvé le moyen d'être garde-malades, et de nous faire nommer l'un commissionnaire balayeur de l'Académie, l'autre commissionnaire balayeur de l'Hôtel-de-Ville. Nous vivons tous quatre en bonne intelligence, et si le dimanche, en vidant une bouteille, nous avons, mon frère et moi, quelque légère dispute, c'est sur la supériorité de son état sur le mien, ou du mien sur le sien; en d'autres

mots sur la préséance de l'Hôtel-de-Ville sur l'Académie, ou de l'Académie sur l'Hôtel-de- Ville.

L'opinion du jour, a poursuivi l'académicien, est contre les petits hôpitaux pour les grands.

Ce n'est pas la mienne ; aussi vous dirai -je qu'ici, aux derniers bureaux de notre hôpital, je me vis unanimement contredit par les autres administrateurs. Monsieur notre confrère, me dit-on, aux vieux siècles il y avait quatre, cinq, peut-être six mille hôpitaux, dont un grand nombre étaient petits et bocagers, comme vous les voudriez; aujourd'hui il n'y en a guère plus de quinze cents, qui cependant nourrissent beaucoup plus de pauvres. C'est que maintenant, dans nos grands hôpitaux généraux, où habitent cent, deux cents pauvres, au lieu des vingt lampes des vingt hôpitaux qu'ils ont réunis, on n'en allume qu'une ; c'est qu'au lieu des vingt feux, on n'en fait qu'un. Autres grandes économies d'ailleurs sur l'entretien des bâtiments, plus grandes. économies sur le nombre des régisseurs et des serviteurs. Monsieur notre confrère ! de tous côtés on demande et on opère la réunion des petits hôpitaux. Dans la Franche- Comté le gouvernement vient, d'un trait de plume, d'en réunir quarante. Aujourd'hui dans les provinces on veut et on a presque partout de grands hôpitaux sur le modèle de ceux de Paris, que peut-être vous ne connaissez pas. Je les connais un peu, répondis je tout doucement. Je m'attendais qu'on douterait qu'on sourirait.