Muse historique, de Loret; 2 janvier

clsvaiit la porte de sa maison, et Corneille reçut l’ordre de comparaître au Châtelet :

Pour quelques pailles seulement Qu’un trop vigilant commissaire Rencontra fortuitement Tolu devant sa porte cochère h

Mais au lieu de condamner le poète à une amende, on lui dit :

La paille tourne à votre gloire.

Allez, grand Corneille, il suffit.

Depuis plusieurs années les rues de Paris étaient entretenues avec soin; c’est particulièrement La Reynie, lieutenant de police, qui améliora l’hygiène de la capitale dont les principales voies n’étaient avant lui qu'un infecte cloaque. Corneille avait déjà signalé dans le Menteur les transformations de Paris à cette époque

C’est encore pendant que Corneille habitait Paris ^ qu’il faut placer l’anecdote suivante, racontée par Voisenon dans ses Anecdotes littéraires. Les deux Corneille travaillaient dans la même maison, dans deux pièces situées l’une au-dessus de l’autre; quand Pierre ne trouvait pas une rime, il levait une trappe et la demandait à Thomas qui lui répondait aussitôt. On dit même, mais l'authenticité de cette anecdote n’a pas été démontrée, qu’un jour où Pierre ne cessait de lever la fameuse trappe, il demanda à son frère une rime à perde; Thomas, agacé par ses demandes réitérées, lui répondit sèchement par le mot qui devint célèbre dans la bouche de Cambronne à Waterloo.

Celte anecdote confirme la difficulté de travail du grand Corneille dans les dernières années de sa vie ; il lui arrivait souvent de refaire plusieurs fois le même acte d’une pièce ; le cinquième acte de la tragédie d'Othon, en particulier, lui demanda de nombreux efforts. Il y a là un contraste étonnant avec sa facilité de composition antérieure, qui fit écrire à Voltaire, au sujet de la tragédie d'Horace : « Corneille fit la scène des Horaces, comme un oiseau fait son nid S . On peut voir, dans cet affaiblissement cérébral, un des symptômes précurseurs de l’affection dont il devait être atteint.

1. Bouquet : Points obscurs de la de de Corneille, p. 203, et Fkakklin : La de privée d'autrefois. L’hygiène, p. 131.

i2. Acte II, scène 3.

3. Bouquet a démontré que c’est bien à Paris que les deux frères communiquaient par une trappe.