PÉRIODE ALEXANDRINE

remarquables, ils les avaient dotés de tout ce qui pouvait favoriser leurs études en leur assurant les loisirs nécessaires à leurs travaux. C’est dans ces conditions qu’Aristarque a démontré scientifiquement, en se fondant sur les calculs d’Eudoxe et d’Héraclide de Pont, le système héliocentrique ; qu’Hipparque a formulé les hautes lois de l’astronomie, que Diophante a fait connaître l’algèbre, qu’Erasistrate et Hérophile ont fait les plus belles découvertes anatomiques, qu’Eratosthène et Claude Ptolémée ont perfectionné la géographie.

En posant la question de savoir ce que la faveur des princes peut avoir d’influence sur le développement de l’esprit humain^ l’exemple d’Alexandrie a prouvé que les progrès des sciences ont été remarquables, tandis que les belles-lettres et les arts n’ont point compté de talents de premier ordre. Cette conclusion est d’autant plus remarquable qu’il ne s’agit point ici, comme ailleurs, d’une évolution qui avait entraîné au préalable des conditions favorables, car alors partout les sciences étaient dans un état évident de déclin.

L’énumération de toutes les Ecoles d’Alexandrie (grammaires, critique et récension ; pléiades de poètes ; arithmétique et géométrie; astronomie et géographie ; application des sciences; histoire et biographie ; anatomie et médecine ; philosophie grecque, judaïque et chrétienne) peut suffire à donnef une idée de son importance.

Si l’heure de la décadence, marquée de bonne heure par la corruption des mœurs, dut sonner fatalement quelque jour, l’œuvre des écoles n’en fut pas moins immortelle et pas moins lumineuse comme ayant été les sources qui devaient dominer les œuvres littéraires du siècle d’Auguste, inspirer la dogmatique chrétienne, la civilisation arabe, dont les éléments alexandrins ont été puisés à Constantinople, et pour une part influencer les siècles suivants.

Alexandrie a eu une Ecole de médecine dont l’importance et le rayonnement n’ont pu faire aucun doute. C’est surtout par les connaissances et par les découvertes de l’anatomie, fondement de la médecine, qu’elle a brillé d’un vif éclat ; de nombreux élèves d’Hérophile et d’Erasistrate sont allés porter sa renommée en Asie, en Grèce et en Italie. L’Ecole dogmatique y eut

des représentants, l’Ecole des Empiriques y a trouvé tout son développement, celles des Méthodiques et des Pneumatiques y ont trouvé leurs origines par la présence de leurs fondateurs et les Eclectiques y ont profité de l’enseignement de la philosophie du même nom. Hélas, les influences orientales s’y firent sentir à leur tour en introduisant en médecine, aussi bien qu’en philosophie syncrétique, les pratiques insensées de la magie, de la théurgie et de l’astrologie.

Les médecins étaient fort nombreux à Alexandrie ; les uns y demeuraient et y écrivaient leurs ouvrages, les autres y sont venus afin d’y étudier et d’y puiser leurs idées directrices, et parmi eux il faut citer Straton de Lampsaque, Asclépiade de Bythinie, Soranus d’Ephèse, Héraclide de Tarente, Galien, Paul d’Egine, à côté de tant d’autres. La pharmaceutique était devenue une science cultivée à part par les Rhyzotomes ou Pharmaciens d’Alexandrie, de même qu’à Pergame par le roi Attale, ainsi que par Nicandre, auteur des alexipharmaques et des thériaques. De plus les médecins s’étaient déjà spécialisés en partie. La chirurgie y fut représentée par Philoxène, Gorgias, Sostrate, Héron, les deux Apollonius, Tryphore, Mêlés ; les opérations les plus variées et les plus audacieuses y furent alors pratiquées avec excès, bien qu’Hippocrate se fût élevé dans son Serment contre de tels abus. Les connaissances médicales auraient pu tirer profit de ces spécialisations, mais en réalité elles y ont perdu, faute de n’avoir pas réuni dans un enseignement synthétique l’ensemble de ces connaissances éparses.

Dans un milieu où régnait l’érudition non seulement chez les divers savants, mais même chez les poètes, beaucoup de médecins ont été en même temps des philosophes comme Sextus Empiricus, des naturalistes comme Straton ; les mathématiques elles-mêmes n’étaient point négligées par eux, et à ce sujet, il n’est point douteux que Galien n’ait emprunté à Alexandrie la méthode de logique, de démonstration et de discussion qu’il emploie dans les choses de la médecine : on sait aussi qu’Hérophile, s’inspirant des mathématiques, avait comparé le pouls à un rythme musical. De savants commentaires sur Hippocrate ont été écrits à Alexandrie par Héraclide d’Erythrée, par Glaucias qui a laissé un glossaire des mots employés par Hippocrate, par Erotien, par Pallade, par Jean d’Alexandrie. Tous ces faits montrent comment des médecins qui vivaient parmi tant