LES CINQ PREMIERS APHORISMES

« L’occasion est fugace ». Hippocrate emploie le terme de xàipoç dont l’étymologie indique ce qui advient, la rencontre, mais qui est pris dans le sens de opportiinitas^ c’est-à-dire d’une occasion favorable. Il faut la saisir « carpe diem », comme disaient les épicuriens. Combien dans la vie, comme en médecine, l’occasion manquée est à déplorer. Pour l’antiquité grecque, elle doit être saisie par les cheveux, habilement et vite ; elle apparaissait si précieuse qu’en la divinisant on lui avait élevé une statue, suivant ce qu’écrit Pausanias. Elle avait des ailes pour fuir, un crâne dénudé par derrière avec un front aux cheveux éparpillés^ indiquant qu’en-tournant il était déjà trop tard pour la saisir. Ne pas manquer l’occasion est un adage philosophique très ancien : la joute entre Homère et Hésiode, instituée, suivant la légende, à l’occasion des funérailles d’Amphidamas, en offre un remarquable exemple. Quand Hésiode demande à Homère ce qui marque la justesse de l’esprit, celui-ci répond : « Saisir l’occasion. » Tel est l’opportunisme.

« L’expérience est trompeuse », c’est là une maxime conforme à l’ancienne philosophie ; l’école éléatique a affirmé catégoriquement l’erreur des sens et les sophistes en ont fait un grand éclat. Mais pour Hippocrate, dont la rectitude de jugement exclut ces hautes spéculations métaphysiques, l’expérience ne trompe que parfois et sa maxime n’est qu’un avertissement.

« Le jugement est difficile ». Il s’agit ici de la conduite à suivre, du parti à prendre qui en médecine sont le résultat d’un diagnostic précis. Mais un tel choix n’est pas moins fréquent, ni moins important dans les événements de la vie quotidienne. Cette maxime appartient à toutes les doctrines, mais plus particulièrement au scepticisme, en ce sens que la difficulté crée un doute.

En conclusion, les cinq maximes sont d’une antiquité certaine (antiquitate firma), mais les sophistes, rapprochés d’Hippocrate, les avaient développées afin de donner plus de force à leur critique. De là des formules dont le caractère péjoratif pour chacune d’elles tend à établir l’impuissance humaine, tout au moins la difficulté de parvenir à des connaissances solidement établies. Il est regrettable que la vie soit courte, que l’art soit long...

HIPPOCRATE PHILOSOPHE