III. Elle les reçoit avec joie

Ier P. Dieu attend le pécheur avec patience. Pour concevoir tout ce qu’il y a de miséricorde dans cette longanimité , il faut se rappeler ce que c’est que le

* Adducite vitulum saginatum, et occidite ; et rnanducemu?, et epulemur.,.

péché , la haine que Dieu lui porte , et les raisons qui semblent l’obliger à le punir sans délai.

Que fait l’homme quand il se révolte contre Dieu par le péché mortel ? L’Esprit saint va nous l’apprendre : « L’homme a tendu son bras contre Dieu; il s’est cru assez fort pour combattre le Tout-Puissant. Il a couru à sa rencontre tête levée , et s’est armé d’un inflexible orgueil. (Job. 15. 25. ) — - Ils ont dit à Dieu : Retirez-vous , nous ne voulons point connaître vos voies... Et qu’est le Tout-Puissant pour nous obliger à le servir ? [Ibid. 21.14, 15.)

— Ils ont de nouveau crucifié le Fils de Dieu en eux-mêmes. » (Hebr. 6. 6.) Quelle audace! quelle fureur impie et sacrilège ! Et ces vases de colère si dignes d’être brisés , le Dieu patient les souffre des cinquante et soixante ans 1 ! Il nourrit ces pécheurs, les porte dans son sein, les comble de bienfaits !

Peu s’en faut que les justes n’en soient scandalisés; ils s’en plaignent à lui -même : « J’ai chancelé, j’ai failli tomber... en voyant la paix des pécheurs. — Levez-vous , Seigneur; d’où vient que vous paraissez comme endormi ? » (Ps. 72 et 43.)

— Les méchants abusent de cette lenteur que Djeu

1 Sustinuit in multa patientia vasa iræ apta in interitnm. Rom. 9.22,

met à les punir, et que leur mauvais cœur est incapable de comprendre ; ils se glorifient de leurs attentats contre le ciel l. Ils veulent se persuader quun Dieu qui n’éclate pas contre leurs crimes, est un Dieu qui ne les voit pas2... Mais quoi ! dans un Etre qui peut tout est-ce impuissance à se venger ? D’un regard il fait trembler la terre, et peut anéantir l’univers. Est-ce indifférence aux outrages qu'il reçoit? Il hait nécessairement, infiniment le péché ; il ne le trouve assez puqi que dans l’enfer , assez pleuré que par les larmes d’un Dieu , assez réparé que par la mort d’un Dieu.

Or, dans un Dieu si ennemi du péché , tant de constance à supporter le pécheur , quel miracle de bonté3 ! Voilà ce qui retient son bras ; ce qui l’empêche de laisser agir contre ceux qui l’offensent, les ministres qui s’offrent à servir sa colère. Car, si les serviteurs du père de famille sollicitent de lui la permission d’arracher l’ivraie que l’homme ennemi a semée dans son champ : Vis ? imus et colligimus ea ? toutes les créatures, dit saint Grégoire, deman-

1 Usquequo peccatorcs, Domine, usquequo peccatores gloriabuntur? Ps. 93.3.

2 Etdixerunt : quomodo scit Deus, et si est scientia in excelso. Ps. 7*2. M.

3Expectat... ut misereatur vestri. Is. 30. -18. — Patienter agit propter vos, nolens aliquus perire, sed omnesad pœnitentiam reverli* II. Petr. 3. 9. — Dissimulas peccata hominum propter pœnitentiam. Sap. il. 2*.

dent à Dieu la permission de venger sa gloire outragée par le pécheur. « Le voulez-vous, Seigneur?» dit le soleil , « je brûlerai l'homme ingrat dans les feux dont je l'éclaire; et moi, dit la terre, j’ouvrirai des abîmes sous ses pieds ; et moi , dit l’enfer , moi qui n’existe que pour punir vos ennemis, je le‘ livrerai à mes supplices éternels... » A tant de voix qui crient vengeance, Dieu répond : « Attendez : Sinite utraque crescere . Il est vrai , je m’épargnerais bien des insultes en frappant des impies que mes bienfaits n’attendrissent pas ; mais il- m’en coûte de les perdre ; ah ! plutôt qu’ils reviennent à moi et qu’ils vivent1! » Ces délais, cette patience, cet amour ne sont-ils pas eux-mêmes un puissant motif de retour au Seigneur2?

IIe P. Dieu recherche le pécheur avec sollicitude. Dans l’ordre des choses humaines , celui qui a offensé doit faire les premières démarches ; dans l’ordre du salut, l’homme est le coupable , Dieu est l’offensé ; c’est Dieu cependant qui recherche l’homme. Lorsqu’il devrait faire des miracles de rigueur pour nous punir , il fait des miracles de miséricorde pour nous sauver. L’avons-nous fui

1 Nolo mortem impii, sed ut convertatur... et vivat. Ezech. 33. 11.

* Quia patiens Dominus est, in hoc ipso pœniteamus, et indulgentiarn ejus fusis lacrymis poslulemus, Judith. 8. 14.

malgré la voix de sa grâce? il nous rappelle aussitôt par la voix de notre conscience. Il nous trouble , il nous inquiète ; il nous met devant les yeux tout ce qui est capable de nous toucher : brièveté de la vie , incertitude du moment de la mort , les peines de l’autre vie , ses bienfaits , sa justice, sa bonté... Il nous poursuit en tout temps, en tout lieu ; il fait naître des circonstances favorables... Hélas î s’il ne nous prévenait ainsi , que deviendrions-nous? Forts comme des frénétiques pour nous arracher de ses bras, nous sommes plus faibles que des enfants , quand il est question de retourner à lui. Il faut que nous lui disions avec David : a Je me suis égaré, ô mon Dieu, je me suis perdu; cherchez votre pauvre serviteur. » Il le fait, et avec toute l’ardeur d’une incompréhensible charité.

Pour nous en donner quelque idée , il multiplie les paraboles. C’est un berger qui laisse tout son troupeau dans le désert, pour aller à la recherche d’une brebis fugitive. Où est-elle? Arrivera-t-il à temps pour la sauver?.. Son amour s’alarme; il court, il gravit les rochers , traverse les torrents;., il est déterminé à ne prendre aucun repos jusqu’à ce qu’elle soit rentrée dans le bercail : Donec inve niateam . (Luc. 15/4.) Brebis imprudente et volage,

elle n’a suivi que son instiiïct ; elle s’est arrêtée à un brin d’herbe , à un rien ; et d’un rien à un autre , elle s’est éloignée , elle s’est perdue. Voilà bien notre image, Seigneur, quand nous nous égarons ; mais qu’il nous est doux de trouver la vôtre , tracée par vous-même dans ce tendre et généreux pasteur !

C’est ainsi que l’Ecriture nous représente Jésus- Christ : tantôt épuisé de forces, après des courses où l’avait entraîné son zèle : Fatigatus ex itinere ; (Joan. 4. 6.) tantôt dévoré par la soif ; c’est le désir de nous sauver qui le consume : Sitio ; (Ibid. 19. 28.) tantôt ému de la plus vive compassion : Misericordia motus ; (Luc. 7. 13.) tantôt, enfin, tout baigné de ses pleurs, à la vue de nos misères et des malheurs qui nous menacent : Videus civitatem , flevit super illam. (Luc. 19. 41.)

Après la parabole du berger, le Sauveur en ajoute une seconde, qui sera suivie d'une troisième, toujours pour animer notre espérance en son infinie miséricorde. Une femme qui avait dix pièces d’argent , s’aperçoit qu’il lui en manque une ; elle allume sa lampe et remue tout dans sa maison , il faut à tout prix qu’elle la retrouve L On dirait , ô

1 Accendit lucernam, eteverrit domum, et quærit diligenter doncc iüveniat. Luc. 15. 8.

mon Dieu ï que nous sommes nécessaires à votre bonheur , et que vous comptez pour peu de chose tout ce que vous avez , tant vous êtes préoccupé du soin de recouvrer cette âme que le péché vous a ravie.

IIIe P. Dieu reçoit avec joie le pécheur qui revient à lui. Qu’on se rappelle l’accueil fait au prodigue , le festin et les réjouissances qui célèbrent son retour. Si je l’avais vu à tablé à côté de son père, lequel, du père ou du fils , m’aurait paru le plus content? Et le berger, quand il a trouvé sa brebis, avec quel air triomphant il la charge sur ses épaules1! Dès qu’il est arrivé dans sa maison , la joie déborde de son cœur, il a besoin de la partager, et appelant ses amis et ses voisins : « Félicitez-moi , » leur dit-il, « j’ai trouvé ma brebis ! » O Dieu ! toute l’étendue de votre miséricorde se montre ici à découvert à l’égard du pécheur pénitent. Si ses crimes vous fatiguent, son âme est pour vous un doux fardeau, quand il s’appuie sur vos promesses, et se repose avec confiance sur l’amour d’un père , qui supporte des imperfections, après avoir pardonné des égarements.

Mais si Dieu reçoit avec joie la brebis égarée, pourquoi le pçcheur repentant craindrait-il d’être ,

i imponit in humcros suos galiciens !..

ou rejeté dans son retour , ou abandonné dans ses faiblesses ? Dieu m’aima quand je le persécutais, m’aimera-t-il moins quand je lui rapporte un cœur contrit et humilié ? Il me rechercha quand je le fuyais ; me repoussera-t-il quand je me jette dans ses bras ? Félicitez-moi... fai trouvé ma brebis qui était perdue ! Tels sont les transports par lesquels s’exhale son amour. Un heureux de plus est pour lui , on le dirait , un surcroît de bonheur. Quand il peut verser les délices de la paix dans une âme depuis longtemps déchirée par les remords , anges saints, glorieux élus , il demande vos félicitations : Congratulamini mihi; il veut- qu’il y ait fête au ciel : Dico vobis , gaudium erit coram angelis Dei super uno peccatore pœnitentiam. agente. (Luc. 15. 10.) O sainte pénitence , que de motifs pour t’embrasser î