CHAPITRE IV LES PRÉSAGES

Après les songes, qui forment pour la mentalité primitive une part des plus importantes de son expérience, en la faisant communiquer directement avec le monde de l'invisible, viennent les présages qui, eux aussi, lui fournissent des données sur l'action des forces mystiques dont elle sent partout la présence autour d'elle. Les présages sont ainsi des révélations qui se produisent spontanément. Le plus souvent, le primitif les interprète aussitôt sans avoir besoin d'y réfléchir, par le moyen de préliaisons établies entre ses représentations collectives. Tel oiseau se fait entendre à gauche ; tel animal traverse la route pendant une marche, etc. : la signification heureuse ou malheureuse du présage est saisie en même temps que le fait lui-même est perçu. Alors, suivant le cas, on poursuit avec plus de courage l'entreprise commencée, ou on l'abandonne. Le primitif ne fait en cela que se conformer aux données de l'expérience, parmi lesquelles les présages sont au premier rang, à peu près comme un médecin règle ses prescriptions sur ce que les symptômes lui font apercevoir de l'état du malade.

L'observation des présages était pratiquée dans les sociétés antiques, et particulièrement dans la république romaine où elle était une institution officielle. La lecture des auteurs latins nous l'a rendue familière. Nous aurions