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une centaine au moins d'Esquimaux de tout âge et de tout sexe étaient descendus du camp sur la plage, et je jugeai que, devant tant de monde, l'exhibition du sac aux présents pourrait être imprudente. Je me contentai de remettre au chef le fusil qui lui avait été promis et de lui en enseigner l'usage. Il montra promptement son adresse à se servir de cette arme, témoigna une vive reconnaissance de la posséder, puis retourna triomphalement vers ses tentes, suivi par les principaux personnages de sa troupe. Je fis alors tracer une ligne de démarcation sur le sable, et, dès que les naturels eurent compris qu'ils ne devaient pas la dépasser, l'interprète commença la distribution des présents.

« Nous parvinmes bien pendant quelque temps à maintenir l’ordre; mais le beau sexe ne tarda pas à devenir si bruyant et si empressé que la ligne fut rompue, et que, pour ne pas être poussés jusque dans la mer, nous düines regagner au plus vite notre chaloupe, échouée à une vingtaine de pas de là sur un haut-fond. Nous échappâmes ainsi à tous ceux des assistants qui n'étaient pas munis de leurs grandes bottes de cuir imperméable. Il en vint cependant assez pour entourer l’'embarcation, et, bien que l'équipage les empêchât de monter à bord, les femmes déployaient tant d'ardeur et d’opiniâtreté que plusieurs d’entre

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elles se laissaient soulever en l'air avec les objets qu’elles avaient dérobés, plutôt que de lâcher prise. On eut la plus grande peine à forcer l’une d'elles à restituer notre boussole, qu'elle était parvenue à soustraire et à cacher sous ses vêtements. Avec un peu de fermeté, nous finimes pourtant par calmer tout ce monde sauvage; la distribution des cadeaux s’acheva à la satisfaction générale, et nous fimes nos adieux.

« L'aide vigoureuse des Esquimaux ne nous fut pas inutile pour remettre la chaloupe à flot, et dix-sept kayaks nous accompagnèrent jusqu’au vaisseau, qu'ils atteignirent un quart d'heure avant nous, à l’exception toutefois d’un seul qui, s'étant aventuré un peu trop loin du rivage, fut chaviré par la houle et la brise. Nous diminuämes de voiles pour repêcher la frêle embarcation et celui qui la montait; et, comme il était tout mouillé et transi, nous lui offrimes de l’eau-de-vie qu'il avala à pleines gorgées, ignorant la force du breuvage. Quoique les larmes lui en vinssent aux yeux, la sensation que lui fit éprouver cette liqueur ne parut pas lui déplaire, et il se contenta de demander un peu d'eau.

« Plusieurs de ses compagnons montérent avec lui à bord; mais un seul se hasarda à descendre saus le pont, Il témoigna la plus grande surprise d'y trouver des chambres, lui qui ne connaissai

d’autres habitations que ses tentes natales, et il 1 s’écria qu'il allait avoir des récits merveilleux à k faire à ses compatriotes. Ces sauvages forment une belle et intelligente peuplade, remarquable par sa vigueur et par sa propreté, Je regrette vivement qu'on n’ait rien fait jusqu'ici pour les civiliser, et j'espère que le jour n’est pas éloigné où à on les arrachera aux déplorables ténèbres de l’idolâtrie.

« Ils revinrent le lendemain. Familiarisés désormais avec nous, ils voulurent tout examiner en détail, gréement et mobilier. Quandils eurenttout vu, tout parcouru, depuis les mâts jusqu’à la cale, et qu'ils eurent longtemps contemplé les miroirs des officiers, source particulière d’admiration, ils À se mirent, hommes et femmes, à danser joyeusement sur le pont avec les matelots. »

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} Dans cette réunior, improvisée, pas plus que 3 | dans d’autres moins boréales, il ne manqua de À | jeunes séductrices aux dents blanches et aux yeux î | brillants, faisant valoir auprès de leurs nombreux # admirateurs, outre leurs avantages personnels s. | ceux de la terre de leur berceau, « où depuis plu- # sieurs jours, affirmaient-elles, les kablounas étaient à ] impatiemment attendus, où la venaison rôtissait 1 ,

et la chair de baleine cuisait à l’étouffée, ou enfin 1 L : toutes sortes de friandises tentantes et de haut goût étaient préparées à leur intentica. » Bref, le

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cap Bathurst fut pour l'équipage de l’Investigator ce que Tahiti avait été jadis pour les compagnons de Cook et de Bougainville.

Sans calomnier ces braves marins, on peut affirmer que, dans la suite, plus d’un d’entre eux, du fond des solitudes de la terre de Bank, jetant des regards en arrière vers le cap Bathurst, aurait volontiers échangé pour la certitude d’une existence paisible dans cette oasis des plages stériles de l’océan Glacial, toutes ses espérances incertaines d’un retour en Europe.

« Quand la nuit vint, nous eûùmes quelque peine à déterminer nos hôtes à partir, il fallut leur répéter, à bien des reprises, que nous allions nous diriger droit au nord, vers la glace fixe, qu’ils appellent la terre des ours blancs. Ces animaux abondent, en effet, dans ces parages, et paraissent fort redoutés des Esquimaux. Une pauvre mère nous raconta en pleurant que, peu avant notre passage, son petit enfant, jouant à quelques pas d'elle sur la grève, avait été enlevé sous ses yeux par un de ces terribles carnassiers.

« Le 5 septembre, après plusieurs jours de lutte contre les courants chargés de blocs de glace, nous aperçümes une épaisse colonne de fumée sur le rivage. Ce spectacle éveillant nos es-