PERO DE CO VI LH AM EN ABYSSINIE

Le voyage fie ces précurseurs est fies plus importants, car son succès fut sans doute la source et l’origine des entreprises lusitaniennes ultérieures en Abyssinie. Gpvilham, seul, réussit, il n’a malheureusement pas laissé de récit de ses aventures: mais il eut, trente-cinq ans après avoir quitté sa patrie, l’occasion de raconter en détail son odvssée au Portugais Alvarez, chapelain d'une importante mission portugaise qui fit le voyage d’Abyssinie entre iSao.ct i5a6. Ce fut au moment où, retenu dans son exil au fond de la terre du Prêtre-Jean, il eut le bonheur de voir arriver à la cour d'Abyssinie une brillante ambassade du roi des Lusitaniens, son maître, conduite par R. de Lima.

Après avoir guerroyé contre les rois de Castille, d’abord à la suite de Jean de Guszman, Covilham avait été page des rois Alphonse et Jean de Portugal. Il lit campagne au Maroc contre les Maures, notamment contre ceux de Tlemcen ( Trnuezeny En raison de sa connaissance de l'arabe, il fut convoqué en grand secret par le roi, ainsi que son futur compagnon Alphonse de Paiva, et chargé d une double mission : s’enquérir du royaume du Prêtre-Jean et découvrir les lieux producteurs du poivre et des autres épices, qui, de ces pays lointains, passaient aux mains des Vénitiens à travers les pays dominés par les Maures; enfin rechercher les routes actuelles de ce commerce et les moyens de les supplanter au profit de nouvelles routes. Ils devaient donc se renseigner sur la possibilité de tourner le continent africain par le sud.

Le départ des deux envoyés fut entouré de solennité. Jean 11 y assista en personne. De Santarem, ils mirent à la voile le 7 mai 1Ù87, peu de mois après B. Diaz. On leur avança ùoo ducats et ils reçurent une mappemonde, où la partie orientale était probablement inspirée de celle de Fra Mauro, déjà vieille de vingt-sept ans, mais de beaucoup le meilleur document existant alors (au moins pour l’Abyssinie proprement dite, car les Indes et 1 Extrême-Orient n’v dénotent aucune connaissance réelle de ces régions) w. Le document remis aux

conquista àa India pelos Porlugueses. 3” édit, annotée par P. de Azevedo, 2 vol., Coimbra 1924, l. î, p. 6 et set] .

Une description résumée des voyages portugais en Abyssinie est donnée par C. II. Markhasi, Earhj Porluguese Expéditions to Abijssinia, dans Proceedings o/ l/te Roi/. Geograpliical Society, Londres, vol. XII, n* 1 , du 18 janvier 1 868, p. 1 1 et seq. Voir aussi l'élude eu portugais du Cle de Ficalho, Viagem de Pedro de Coviilunn . Lisbonne 1898; et l’ouvrage facile à lire mais peu documenté de li. et G. Witheheï, The Romance of the Porluguese in Abijssinia. an accoitnl 0/ the admnturous journeys oj the Porluguese to the Empire of Pr ester John , Londres 1929, p. 1 .r> à 27.

O) Voir au chapitre xiv du tome Ier et au chapitre x, S 1 er, v, du présenL tome. Lu carte de Fra Mauro, la seule du xv° siècle à déuoler une connaissance réelle de l’Abyssinie, a été faite d'après des renseignements de missionnaires ayant vécu sur les lieux mêmes. D’autre part, il es! certain

LES PORTUGAIS À LA CONQUÊTE DES ÉPICES

voyageurs, le plus ancien planisphère portugais dont nous ayons la trace, était le fruit de la collaboration des membres de la Junte des mathématiques, laquelle s’occupait déjà de cartographie pratique et recherchait des méthodes de calcul de la hauteur du soleil et des tables de déclinaison. Les auteurs de cette carte, faite sous les auspices du licencié Calçadilla, évêque de Vis eu, étaient Diogo O ans de Vilhegas, et deux médecins du roi. Rodrigo de Pedras Negras et Maître Moyse le Joie, ce dernier probablement un fabricant de planisphères de l’école catalane majorquine. La Junte comprenait aussi le médecin ViziNnoilJ. Ainsi, les Juifs jouaient un rôle en cette affaire. Ils étaient encore riches, relativement considérés et s’adonnaient à la médecine et aux sciences. Ils ne furent expulsés d’Espagne qu’en i ht) a et du Portugal, par répercussion, qu’en 1 4 9 tï {-L

Les explorateurs portugais furent munis de lettres de créance et d’une missive autographe pour le Prêtre Jean, documents dont les minutes ont dès longtemps disparu. Sur u u navire commandé par Bartiiolomé de Parades, ils arrivèrent en Egypte, où leurs tribulations commencèrent. Ils furent atteints de fièvres et dépouillés, selon l'usage qu’on a vu au chapitre icr du tome Ier, par le naïb ou douanier d’Alexandrie. Ils séjournèrent au Caire. Le hasard leur permit de se joindre à des Maures maghrébins de Fez et Tlemcen ( Trêmacem ), en route pour Aden, suivant ainsi les traces du fameux Ibn Batoutah. Les voyageurs partirent de Qolzoum (Suez) et la ligure 2 donne leur itinéraire sommaire. Leur caravane alla par terre jusqu’à Tor. Là ils s’embarquèrent, voyageant de concert jusqu à Aden où iis se séparèrent, l’un à la recherche du royaume du Prêtre-Jean et l’autre en quête du royaume ries épices: ces deux contrées ne se touchaient guère : Alphonse de Paivn, ayant appris que le légendaire royaume était en Afrique, retourna sur ses pas, s’enfonça dans la nier Rouge et y mourut obscu-

ijue Fra Mauro travailla pour le compte du roi de Portugal. Ce dernier possédait probablement une copie du planisphère de îifio de ce moine, devenu célèbre seulement bien plus tard; peut-être même la carte était-eîic d’initiative portugaise; on verra au chapitre d'après te croquis de cette mappemonde, que les parties de ectte carte au delà du golle d’Ormuz, d’inspiration purement ptolémêenne avec des notions importées par Marco Polo, mais des plus vagues, ne pouvaient être d'aucune utilité.

U) Dialogues de Mariz (dial. A, cap. 10), cités par Dbrccé (Les origines de ta cartographie portugaise et tes cartes des Remet, dans le Recueil des travaux de la Faculté de Philosophie et Lettres de l'Université de Gand, 35* fasc., Gand 1908, p. 5), d’après M. Kaysemisu (Christ. Cotombus und der Antheil der Judtm an den spanischen u. portug. Entdetkungen , Berlin 1894, p. 17). Voir aussi X. Laupillas, Saggio storico apologetico delta literatura spagimola. Gênes 1 778-1 78 1 , t. 1 . p. a4o; cl enfin Alvarez , aux passages cités.

W Voir plus loin, chap. ni, S i=r.