L'ABYSSINIE VE IIS

de Govilharn , n'étaient pas dangereuses pour le royaume abyssin. La nouvelle du désastre maritime de la Hotte égyptienne devant Diu (ioo8)(lJ dut lui parvenir au moment même du changement de règne. Elle eut, dans sa sagesse, la notion des besoins de son pays, et. la première, voulut lournef à son profit l'événement retentissant de l'apparition devant les portes de la mer Rouge d une puissance ardente à la lutte contre l’Infidèle, l’ennemi commun. Faire alliance contre ses adversaires directs les Àdels, et contre les musulmans en général, avec le seul champion quelle pouvait leur opposer, le Portugal, disposant d'une flotte qui manquait totalement à l’Abyssinie, était une vue politique d’avenir. Elle décida donc d’entrer en contact avec la nouvelle puissance par un ambassadeur.

Ce n’était pas, on l'a vu au tome I", un cas sans exemple que des envoyés abyssins, presque toujours des moines, parvinssent en Europe; sans doute leur rôle v restait obscur et limité au terrain religieux. Mais on constatait une circulation régulière de ces pèlerins coptes abyssins, allant de chez eux à Jérusalem, où était le monastère abyssin de Dar es-Seltan^K Ces pèlerins commençaient à se sentir bloqués hors de leur patrie par les progrès des musulmans. Probablement c’est pour régler des difficultés de passage que des missions abyssines demandaient des audiences aux mameluks du Caire. Nous apprenons par le chroniqueur égyptien Ibn Àyas l’arrivée, peu après le début de la régence d’Hélène, d’une cinquantaine d’Abyssins, qui, quoique pauvrement munis de cadeaux1 [J), furent reçus par le Soudan d'Egypte, dont la dynastie devait disparaître ellemême très peu après, en 1617.

Hélène comprit sans doute que des envoyés de cette espèce ne feraient pas de bonne besogne politique. En outre, la source de toute action était désormais aux Indes, plus qu’en Europe. C’est donc auprès du vice-roi portugais qu’il fallait agir, et elle s’y résigna. Poussée par les étrangers en séjour auprès d’elle, et au premier rang par Pero de Covilbam, elle voulut faire connaître à Goa et par là à Lisbonne, la pénible presse où mettait un royaume de tous temps chrétien l’enhardissement des ffÂrabes de la Mecque», qui, par des incursions de plus en plus fréquentes sur les côtes abyssines, en prenaient peu à peu possession et lui coupaient tous les accès à la mer.

Elle aurait pu choisir comme envoyé Pero de Covilbam lui-même, si désireux de revoir sa patrie et pleinement qualifié, puisqu’il avait l'oreille de son roi.

(1) Ci-dessus, p. 1 55-107-

W Dont on trouvera au Ionie Ier, [h 3oG, i'bislorique et une bibliographie assez détaillée* ^ Quatre mère, Mémoire sur l'Egypte. Paris 1811, t. Il, p. tî 7 9.-38 3 .

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Soit pour conserver un otage précieux, soit par besoin de ses conseils, soit pour maintenir intangible la règle s’opposant au 'départ des Occidentaux installés en Abyssinie, c’est un autre qui fut choisi, étranger comme le Portugais, venu comme lui par hasard, mais d’origine orientale. 11 s’appelait Mathieu, dit l’An- MiüiNiEN à cause de sa naissance. 11 n'était qu’un marchand versé dans les langues locales. Les Abyssins n’avaient aueune idée des pays étrangers et, hormis les pèlerinages à Jérusalem, ne voyageaient pas. Les Syriens, Arméniens, Egyptiens et autres sujets des pays orientaux n’avaient pas les mêmes difficultés que les Européens à parvenir en Abyssinie et pouvaient en sortir sans les mêmes obstacles. Us étaient plus proches de la mentalité des indigènes et se confondaient dans une certaine mesure avec eux.

On ignore tout des origines de ce Mathieu, de ses antécédents, des circonstances qui l avaient amené en Abyssinie et des conditions dans lesquelles la reine lui confia une mission aussi délicate lJb Rien ne dit qu'il en ait lui-même compris la portée. Sa qualité d’envoyé fut passionnément mise en doute. Aux Indes, il fut suspect, au Porlugal également} Si l’on donna suite à ses dires et propositions, ce fut presque à tout hasard et comme pis-aller. 11 inspira tout autant de méfiance aux Abyssins à son retour, onze ans après. Et cependant il n était pas un imposteur. En î 5i 7, au cours de la croisière de LopoSoarès dans la mer Rouge qu’on verra plus Mathieu, débarquant à Dahlac, n’était pas encore

oublié du sultan de file, car, dit Corsali*31, les envoyés du roi local, ayant reconnu l’ambassadeur du roi David, lui firent grande fêle. Cinq années se passèrent sans qu’il pût prendre terre en Abyssinie; mais alors le négus, depuis longtemps majeur, étranger à l’envoi de Mathieu, parut vouloir mettre en doute sa qualité, quoique la reine Hélène vécut encore La mort de Mathieu avait déjà mis fin à cet imbroglio.

C’est sans cloute déguisé en musulman que Mathieu sortit du royaume au cours de l’année 1 5 1 a . Comment atteindre le Portugal? La route du Nil par le Soudan jamais ne fut pratique; celle de la mer Rouge était dangereuse et pleine d’obstacles. Il décida donc de se rendre aux comptoirs lusitaniens de l’Inde, d’où pourrait d’ailleurs plus promptement parvenir l’assistance escomptée. Ayant atteint Daboul sur un bateau venant de Zeyla, il fut renvoyé d’une autorité à

Pour les jj lus anciens récits de cutlc ambassade, voir plus loin, p* ^53 et , en note.

Au chapitre vin, $ 1 .

^ ComLi, dans Temporal, De l'Afrique, t, III, p. 3 hh.

D'après W, Budcë (Eirtorg nj Etkiopia , t. I, p. 33a), elle mourut en i5s5, %ée de soixantequinze ans.

L’ABYSSINIE YlilîS 1 508.

une au Ire et obtint à grand’peiue, vers la fin de i 5 t 3 (l), d'être admis devant le vice-roi. Celui-ci le reçut avec honneur sur la barre de Goa, plein de satisfaction de parler enfin en personne avec un envoyé du Prêtre-Jean et d établir, comme le désirait depuis longtemps son souverain, des communications directes avec l'Ethiopie, avide aussi de tous renseignements sur le royaume ermite. Mathieu apportait en cadeau une relique des plus précieuses, un morceau de la vraie croix, et sa venue fut fêlée par des cérémonies religieuses. D’Aîbuquerque, loin de le suspecter d'imposture, lui accorda, deux jours après sou arrivée, une audience que raconte son fils Braz d'Albuquerquop:. En la présence de Pero Delpoam, son secrétaire, et d’Alexandre de Alaïde, son interprète, le vice-roi lui demanda et quelle route il avaiL prise pour venir et comment il se faisait que le Prêtre-Jean î eût envoyé de celte manière, sans le faire accompagner en même temps de quelqu'un des Portugais en séjour dans son empire, et quelle espèce de message il apportait pour le roi de Portugal. L’ambassadeur répondit qu’il était venu par la voie de Zeyla. C’était seulement à l’heure même de son départ que le Prêtre-Jean lui avait dévoilé la roule à prendre, avec interdiction den parler à qui que ce soit, lui mettant en main des lettres pour le roi de Portugal , sans lui dire rien d’autre , si ce n’est qu’il eût à prendre le chemin des Indes et y prier le capitaine général de lui procurer un passage pour le Portugal. Car, si 1 ambassadeur s’était mis en voyage sans ces précautions et si le bruit avait transpiré à la cour qu'il partait avec un message pour le roi de Portugal , les périls à courir pour traverser les pays infidèles auraient été accrus». Dans le message qu’il apportait, le Prêtre-Jean, son maître, proposait des mariages entre ses enfants et ceux du roi de Portugal, offrait avec emphase des troupes et approvisionnements pour détruire le Temple de la Mecque et le Grand Sultan du Caire. Tout cela serait convoyé et remis à tel port du pays qu’on pourrait choisir; le bois de la vraie croix provenait d'un envoi du gardien du Saint- Sépulcre. 11 apparut à l’Albuquerque que tous les dires de Mathieu étaient démontrés par les lettres qu'il apportait.

«D’Albuquerque répondit qu’il n’était pas dans ses habitudes d’ouvrir les lettres destinées a son souverain, ni de faire subir un questionnaire aux ambassadeurs en route pour aller jusqu’à lui. Il comptait donc envoyer aussitôt l’ambassadeur à destination et mettait à sa disposition un des navires en partance

ti3 Commentarmj t III, p. 2&o et seq. Voir aussi ci-dessus, p, 177. ïVous 11e possédons malheureusement aucun portrait de cet envoyé.

E2Ï ComMcn/ime* *, t. III, p* a5o et seq.

Voir des détails complémentaires sur Mathieu et sa mission, amsi que sur (ouvrage de Domino

*de Goes, Legaiio, etc. , aux Àddeada, sub p. 3 53.

pour le Portugal, . . Gomme le vice-roi était pressé de partir pour le Détroit (de la mer Bouge), il envoya l'ambassadeur à Jorge de Mello Pereiiu, capitaine de Gananore, avec ordre de lui donner un passage sur le navire de Bernaldim Freire ou sur celui de F. Pereira, au choix, munissant le voyageur de tout le nécessaire pour son voyage, n

Cependant, par suite d’intrigues locales, malgré les ordres formels du viceroi et probablement en réaction même contre cet accueil intelligent et favorable, Mathieu devint aussitôt l'objet des plus vives répulsions et suspicions. L’on n'avait vu encore d ambassadeur menant un train aussi mesquin et l'on ne pouvait comprendre que les Abyssins eussent choisi un étranger pour des missions de ce genre, ni qu’un royaume comme celui du Prêtre-Jean, menacé par les Infidèles, à vingt jours à la voile des Indes, et à moindre distance encore de Jérusalem, n’eût pas cherché plus tôt à entrer en relations avec les ennemis de ses ennemis naturels. Bien à tort, on douta donc que l Arménien fût un envoyé de la reine Hélène. Ses avis furent dédaignés. La suite montra qu’il était de bon conseil et connaissait mieux que tout autre les régions dont il prétendait venir. 11 n’en passa pas moins pour un espion, pour un Maure déguisé. C’est ce que dit Braz d’Albuquerque dans la suite de son récit01 :

ff A Gananore, le capitaine et tout le monde tint l’ambassadeur pour un imposteur et un espion envoyé par le Grand Sultan : en conséquence, aussitôt que Bernaldim Freire, sur le vaisseau duquel Mathieu prit passage, eut appareillé, ce dernier fut l’objet de mauvais traitera eflts et même, à l’arrivée à Mozambique, où le navire fit de l’eau, il fut mis dans les fers sur le conseil de F. Pereira, et (pensant offenser ainsi d’Albuquerque), on lui lit diverses autres choses que je ne veux pas répéter, parce que ceux qui le firent sont morts*21, n

Ces mauvais traitements que Braz d’Albuquerque a cru devoir taire, nous sont connus par Corrca

Le malheureux, coupable seulement d’être pris au sérieux par le grand homme de guerre portugais, fut souffleté, tiré par la barbe et privé de toute commodité.

U) Sur le séjour tie Mathieu aux Indes, cf. les leltrrs de d’Albuquerque, dans Carias, p. 38i (6 décembre lâia) et p. 3 1 4 à 3j8 (a5 octobre i5i4). Ces précieuses lettres de cl'Albuqaerqae, montrent aussi l'é tendue exacte de ses connaissances sur l'Abyssinie, quil tenait soit directement de Coviiham, soit de Mathieu, soit de captifs abyssins pris sur des navires musulmans, car de tout temps le commerce des esclaves abyssins fut une industrie nationale des petits roitelets de la côte erythrée. Cf. notamment Carias, p. ry3 (lettre du ter décembre j5i3). t'2) Comtnentaries , t. III. p. soo et scq.

Lendas da India, t, II, p. 3:1^.

La mer Rouge, l’Abyssinie et l’Arabie, t. IJ