ÉTAT POLITIQUE DE L'INDE

pitaülé locale et de la confiance des maîtres indiens, pour se faire engager comme artilleurs ou artificiers dans les armées hindoues, à un moment où les guerres, à létal endémique entre principautés, exigeaient des techniciens des armes à feu si mal connues. Les républiques italiennes fournissaient beaucoup de ces renégats n’ayant plus rien à perdre. D’autres avaient été capturés loin de leur patrie par des corsaires et vendus sur les marchés d’esclaves des régences africaines ou d Alexandrie. Tous cherchaient à faire carrière et beaucoup y réussissaient. C’est ce qui explique que Vasco do Gama, débarquant à Galieut, ait trouvé aussitôt des Européens à qui parler : Juifs, Levantins, Catalans ou Italiens, au fait de la vie locale, mais n'ayant pas oublié leur pays d’origine et pressés d’offrir leurs services aux conquérants lusitaniens.

De ces étrangers, fort peu avaient assez de culture pour raconter leurs itinéraires et leurs aventures. La plupart n étaient pas dignes de créance. Cependant quelques récits antérieurs à la période portugaise nous sont restés

Le plus ancien est celui du célèbre rabbin espagnol Benjamin de Tudèle, qui quitta Séville en 1 160 pour un voyage de treize ans. II visita tout l'Orient ainsi, qu’une partie de l’Arabie et les Indes. Son récit est des plus précieux {3).

Marco Polo, à son retour en Europe, fit une longue escale aux Indes en 1 29 U et visita certains ports dont il sut brosser un tableau remarquable. Nous y puisons le principal de ce que nous savons de la presqu'île à celte époque. \ enu de Chine par le détroit do Malacca, il aborda aux îles Anchédives, puis à Ceylan et se rendit au Maabar (qui n’est pas le Malabar, mais la côte de Coromandel). C’est de là qu’il revint doubler le cap Comorin et remonter la côte du Malabar, avec arrêt dans divers ports. Il a noté soigneusement ce qui concerne la religion, les superstitions, le sacrifice des veuves sur le bûcher de leur époux, l'immolation volontaire aux dieux, le caractère sacré de la vache, le végétarisme, etc. 11 étudie en môme temps, avec le sens aiguisé du vrai Vénitien pour les articles de commerce, la finesse des cotonnades, la richesse des épices, les produits spéciaux comme le vin de palmier, le lait de coco, les noix de bétel et d’arec, le poivre, la cannelle, le clou de girolle. Il note les courants commerciaux

tlï Sur les connaissances qu’on avait en Europe de l’Inde au siècle, consulter Küwstmann, Kemtnm Indiens im tS*** Jakrkundert, Munich i8G3, dont le livre est surtout consacré au voyage de Nicolas de Conti; B. fî. Major, India in tke AP century, ouvrage cité à la bibliographie, L 1er, p. lis, contenant quatre récits de voyage aux Indes au xve siècle, à savoir ceux d’Abd Er-ftaïak , de Nicolas de Coati, de Nicolas de Tver et de Girolamo dî San Stefano, avec une excellente introduction historique. Cf. aussi CL Dan vers, Portuguem in India, L I, p. 17.

® Nous ne donnons ici qu une révision sommaire, sans bibliographie; ce n’est pas notre sujet.

24 L'INDE ET LES VOYAGEURS OCCIDENTAUX

venant de l’Extrême-Orient et sait qu'ils se divisent, l’im vers la mer Ronge, l'autre vers le golfe Persique. 11 parle de la largeur de l’océan Indien, des navigations des Asiatiques vers une grande île à trente jours de tuer, qui ne peut être que Madagascar. L'on met, dit-il, Lien plus longtemps pour revenir, à cause des courants contraires. Aussi les Indiens ne dépassent-ils pas cette île vers le sud, non plus que Zanzibar sur la cote d’Afrique, par peur de ne pouvoir plus jamais revenir en raison de ces mêmes courants. 11 nous documente aussi, mais par renseignements de seconde main, sur Aden et sur le pays de Ilabacba, l’Abyssinie, comme on l’a vu au tome Ier !i).

Ayant ainsi un aperçu général de l'Inde, Marco Polo partit par la cote du Guzerate et Cambaya, puis traversa le détroit d’Ormuz pour regagner l'Europe par Bassorah. Ses rapports, largement répandus en manuscrits jusqu a l’épopée portugaise, formèrent la base presque unique de la documentation des Occidentaux sur les Indes et même sur la Malaisie et l’Insulinde, car les récits ultérieurs ne furent pas autant copiés et restèrent sans grand rayonnement.

En même temps (pie Marco Polo, passait aux Indes le Franciscain Giov. de Mo «te co r vmo, envoyé par le pape en Chine et qui fut archevêque de Pékin (Khanhalyk). Nous avons, de lui-même, une lettre de l'Inde, datée du Maabar en j sq9.

Entre 1 3 1 6 et i 3 i 8. le Franciscain Odoric de Pobdekohe visita tout l'Extrême- Orient. Il passa à Cnlieut et clans les ports du Dekkan. puis à Sumatra et Java et fit le voyage de Chine par Canton, Zayton, Nankin et Pékin. 11 revint en Europe par la Perse. Il a laissé une description sommaire d’Ormuz [Ormes) ainsi que des chapitres descriptifs sur les cotes du Malabar et du Coromandel et sur la culture du poivrier^.

Un des plus illustres voyageurs de tous les temps, le Berbère de Tanger Ibx Batootah, nous a laissé de longs développements sur les séjours qu'il lit aux Indes en i34a, notamment à la cour du grand roi Mohammed Taguk ( i 3 a 5- 1 35 1), à Delhi [3).

Son récit, singulièrement plus développé que celui de Marco Polo, et d'une grande richesse pour le folklore, la religion et le pittoresque, ainsi que pour l’économie commerciale, u eut aucune influence en Europe, où il resta totalement

W Voir L Ier, p. 2^8.

™ Gf. IL Go n die u , Les voyages en Asie au xrt siècle , du bienheureux frire Odorie de Ponknone, Paris iSgr, spécialement, p, 99 el seq*

9? Ci-dessus, L, Ier, p. 68 et seq-

La mer. Rouge, l’Abyssixie et l’Arabie, t. II.