S 2. — NICOLAS DE CONTI

Issu d’une noble famille vénitienne installée à Damas, Nicolas de Conti partit pour les Indes avant i4ao et ne rentra dans sa patrie qu’en t hkk pour y mourir. Son voyage, raconté sous forme de questions et réponses, a été rédigé par Poggio

KICOLAS UE COISTI.

Riusciou, au moment où le voyageur venait demander à Eugène IV le pardon de son apostasie, qu’il affirmait faite sous la contrainte musulmane dans la mer Rouge, pour sauver sa vie. L'original en latin a été publié seulement en i y 9 3 (1L N. de Gonti, après avoir traversé la Perse, longea les cotes du Malabar, visita certaines villes de lTIindoustan et les îles de Cevlan, de Sumatra et de Java. Il atteignit la Chine méridionale, repassa par l’Inde et rentra par la mer Rouge. 11 s’arrêta à Aden et de là, traversant le golfe du même nom, alla toucher la misérable escale de Berbera ( Barbara ), qu’il considère connue cren Ethiopie». Il fit voile ensuite pour Djeddab et Tor du Sinaï. Arrivé au Caire, la peste lui enleva sa femme et deux de ses enfants®. Nous n’avons aucun détail supplémentaire sur celte partie si importante de son voyage; mais de nombreuses pages nous décrivent les mœurs des Hindous, ainsi que les ports et villes de l’Inde, Gambaya, Tellichery et Maliapur, faubourg de Madras célèbre par la sépulture de saint Thomas®. Conti nous renseigne aussi sur les chrétientés nestoriennes de l'Inde, « communautés hérétiques réparties sur le pays entier, comme sont les Juifs parmi nous». Il décrit le sacrifice des veuves brûlées sur le bûcher de leur époux®, les pratiques de sorcellerie, les animaux, les usages religieux. Il nous fournit aussi de curieuses informations sur la navigation des Hindous. «Ils croient à la puissance de la nécromancie pour obtenir des vents favorables. Ils dirigent leurs vaisseaux principalement par les étoiles de l’hémisphère austral, ne voyant que rarement les autres. Us ne connaissent pas l’emploi de la boussole, mais mesurent leur direction et les distances par l’élévation du pôle. C est par là qu’ils arrivent à savoir où ils sont. Ils construisent des navires beaucoup plus grands que les nôtres, capables de contenir 2000 muids®, avec cinq voiles et autant de mâts. Les parties basses sont en triples planches pour résister à la force des tempêtes, auxquelles ils sont très exposés. Mais d’autres sont construits

•u Ramusio, Dette navignùoni e viaggi (édition de 160G), n’a y an! pu se procurer le texte la lin original, qui circulait en manuscrit des la fîn du xv' siècle, n’en a donné qu'une mauvaise traduction italienne : cC. ce texte latin dans Abbé Qliva, Fortmae Hbri quatuor, Paris 1723. La traduction anglaise, plus accessible, constitue le second récit de l'ouvrage de R. H. Major, India, in the XVA centunj. Le récit de Conti figure aussi en latin dans Küssthahn , Kenntniss Indiens , Voir sur ce personnage, Relleno Vitrcmo, / viaggi di Nie. de Conti, riscontrati cd illustrait, Milano; et du même : La cosmografta e le scoperte geograftche nel secolo xv ed i viaggi di Nie. de Conti , Padoue

(2) R. H. Major, loc. cil., t. II, p. ai.

!*> Voir plus loin, cl jap. m, S (».

M R. H. Major, loc. cil., t. II, p. ai.

151 Le rnuid est une mesure des plus variables selon les pays, allant de aoo à 3ooo litres.

L’INDE ET LES VOYAGEURS OCCIDENTAUX

pour former des compartiments, de façon que, si l’un était envahi, les autres, restés intacts, puissent permettre de continuer le voyage {l). »

Il est remarquable que ce récit contienne si peu de renseignements sur le commerce et surtout sur les lieux de production et la nature des épices.