LE PREMIER VOYAGE DE VÀSCO DE GAMA

avait déjà fait ses preuves de bravoure et de capacité, et cju'il était connu par ses qualités de marin.

Le roi attachait une telle importance au succès de son amiral qu’il fit vœu, en cas de réalisation de ses espérances, d’élever à la place de la pauvre fonda-

Fig, a o* — Vasco de Gaina*

(B* J, Stanley, The ihree foyajjpi of V. de Ganta, Londres i86<>.)

lion qu'était l’Hospice des Marins créé à Lisbonne par Henri le Navigateur, un grand monastère dédié à la Vierge. C’est le fameux couvent de Belein (Bethléem), triomphe de l'art manuélin. C’est là que V. de Gama devait être reçu à son retour triomphal, par le roi lui-même.

VASCO DE GAMÀ ET LA ROUTE DES INDES

Physiquement, Y. de Gaina était de taille moyenne, replet et coloré, de caractère violent et colérique. Moralement, il était un lîdèle exécuteur des ordres de son roi. qui lavait choisi en vue d’une mission exigeant une fermeté inébranlable. Ce puissant personnage, auquel on peut comparer seulement un Magellan ou un Christophe Colomb, était, par son obstination, capable de grands desseins, mais son cœur, son intelligence et surtout sa culture trop médiocre, n étaient pas à la hauteur de sa volonté. Son caractère était implacable et sa dissimulation était grande. Sa réputation doit beaucoup au lyrisme de Camoens. Le poète a modelé pour lui l’opinion de la postérité. Sa gloire est éclatante, mais accompagnée de trop d’atrocités. Ses cruautés ne pesèrent pas d’un poids léger dans l'horreur qu’inspira vite aux indigènes de tout l’océan Indien le pavillon portugais. On peut même dire que les violences initiales furent pour beaucoup dans l’échec final de l’admirable épopée lusitanienne et la vicièrent dès le prin¬

cipe

Vasco de Gaina fut muni de moyens puissants pour l'époque. 11 bénéficia des travaux scientifiques de la Jnnta et reçut des livres, des caries et des instruments. Zaculo lui remit son Almanach Perpetuum avec les tables astronomiques, ainsi que, probablement, le Règlement de l’astrolabe ^ et un exemplaire de la Géographie de Ptolémée, dont l’édition la plus récente était celle de Rome, 1690. Il reçut aussi des boussoles, des quadrants et des astrolabes, notamment un astrolabe en bois de grande dimension, de (io centimètres de haut d’après ce que nous dit De Barrost3); peut-être même reçut-il un compas équinoxial et des lochs pour calculer le chemin parcouru par les navires en marche. Enfin dans l’ordre cartographique, il fut muni certainement, puisqu’il allait à la découverte du pays du Prêtre-Jean, du fameux planisphère de Fra Mauro de tùfio (pi. CIX du tome I", où l’Abyssinie est représentée assez exactement, comme on l'a vu déjà)W. Le savant Orlez de Vega le pourvut de tout ce qu’il put trouver de cartes planes du type des portulans, qui toutefois 11e lui étaient guère d’utilité, puisqu’il allait vers des pays non représentés sur les cartes loxodromiques et figurant seulement sur les cartes fantaisistes dites de Ptolémée.

Le navigateur disposa des trois meilleurs navires à Ilot au xvc siècle. Licono-

Voir, sur le caractère de V. de Gama : E. J. Stanley, The three Voyages of T . de Gama, dans la collection tlakluyt, Londres et IUvensteiï, First voyage , p. xm,

W Ci-dessus, p. i(i.

W Le seul astrolabe nautique ancien qui subsiste en Portugal est celui de Coïmbra, de la figure jo.

Au tome Iftf, p. 3^5 et $uiv.

La mer Roüge, l’Abyssinie et l’Arabie , t. IL