LE PILOTE ARABE DE VASCO DE G AM A

Vasco de Garaa et son pilote arabe comparèrent leurs astrolabes. Celui d Ahmed ben Madjid était un instrument triangulaire en laiton avec des quadrants pour prendre la hauteur. Il expliqua que les pilotes indiens ont un autre instrument composé de t rois lattes t'1.

Les Arabes avaient aussi de fort bonnes cartes. Celle que le fameux pilote montra à l’amiral lui parut excellente, disposée comme l’étaient, paraît-il, les cartes arabes, avec méridiens et parallèles, ou plutôt découpées en carrés, mais sans 1 indication des rliumbs des vents dont étaient, tant encombrés les portulans européens. Les carrés étaient assez petits pour qu’il fut facile de suivre la cote 11 va de soi que les navigateurs portugais n’avaient pas de caries détaillées de ces régions, même pour la mer Hougeel le Dab el-Mandeb.

Vasco de Gaina, interrogeant son pilote, dont il ignora probablement la science exceptionnelle, apprit que les Arabes avaient, pour leurs relèvements et pour le calcul des latitudes, des méthodes très différentes de celles des Portugais^. Alors que ces derniers, à la suite des Grecs et surtout de Plotémée, étaient habitués à calculer les latitudes le jour, d’après la position du soleil, à l’aide de l’astrolabe et du compas* com plant la circonférence à 3 Go", une pratique bien plus rudimentaire, mais plusieurs lois centenaire, avait amené les Arabes, du moins dans l’océan Indien, à calculer les latitudes la nuit, en prenant la hauteur d’une constellation aussi proche que possible de l’étoile polaire. La mesure, l'unité de

tiques (les pilotes arabes, et de compiler ses ouvrages, notamment le Mroi'r des Terres, traduit par Fr. von Diktz en i8i5 (p. i33, lia, 1167). Son but était de fournir à ses compatriotes, fort dépourvus de toutes ces connaissances, une documen talion complète et une description détaillée des mers asiatiques. Son livre le plus important, intitulé Al-Muhit, c’est-à-dire Miroir de ta mer, ou plutôt Instructions nautiques, est une médiocre version des ouvrages arabes de Ben Madjid, résumée en anglais par le baron J. vos IIammke-Pijrgstall, Extraas from the Mollit, thaï is : the Océan , a Turkish work on navigation in the Indian sens, dans Journal of Asiatic Soc. of Bêtifiai, t. 111 à VIII, 1 83A à i838. Une bonne partie de l’ouvrage turc a été donnée aussi en traduction allemande, par Max Bittner sans recourir au texte original, dans Die Topographi&chen Capiteln des Indischen Seespiegels Mohit , introd. avec 3o tables par W. Tosuscukk, publié en commémoration de la découverte de la route des Indes, par la Soc. de Gèo/rr. de Vienne, 18(17. Cet ouvrage est très important pour la connaissance de la science astronautique des Arabes.

Voir sur Sidi Àii, J. dk H a huer, Gesrhichte des Osnianischen Heirhes, grosseniheils aus bisher unhcmiltlen Handsclinjten und Archivai, Buda-Peslli i8a8, t. lit, p. A 1 4-4 1 7 et G. Ferrand , Introduction, p, 2A8 et seq.

(D Voir à la pnge suivante.

(a> D’après le récit cité de Barros. Voir surtout G. Ferrand, Le pilote arabe, p. 29 1; et Norden- SK101.R, Periphis, trad. nngl. par Bàthkr, Stockholm 1897, p. 1 3 5 et 147-1 48.

La rose des vents arabe était, comme la nôtre, divisée en 3a rhumbs appelés hann.

<31 Voir à ce sujet les explications données par Bittsbh, toc. cit., p. 10 et seq.

in

\ A S C 0 DE G AM A ET LA R 0 U T E DES INDES

division qu’ils adoptèrent est l'isba, le doigt, ou plus exactement le pouce, et plus exactement encore la largeur du pouce (non pas sa longueur), équivalent a i° 3 7^^' Dix isbas valaient une main en longueur. Ainsi le marin, abordant de nuit dans un port et désireux de calculer la latitude, étendait le bras droit vers l’horizon de la mer, le pouce étant mis horizontalement à gauche et plaçait son bord inférieur touchant l’horizon de la mer. Il attendait la culmination de l’étoile et comptait. le nombre de pouces qui l’en séparaient. Le pilote, se déplaçant vers le nord ou vers le sud, et habitué à jeter l’ancre le soir, dans des mers où la nuit est généralement claire, comptait plus ou moins de pouces et décomposait le ciel en isbas. Il disait que tel port était à tant de pouces de l’étoile polaire, quand il la voyait. Peu à peu les Arabes se servirent de réglettes verticales portant «les divisions en isbas. Ils y ajoutèrent un quadrant, ou, ce qui su (lisait dans l’océan Indien, un segment de quadrant. Puis ils ajoutèrent une deuxième réglette verticale à divisions, orientable vers le point à viser. C’est donc une sorte dè triangle, d origine arabo-persane. Quand léLoiie polaire n était plus visible, on calculait d’après a et j3 de la Petite Ourse; plus au sud encore et en tout cas dans les environs de l’équateur, on se servait de la Grande . Ourse.

Ainsi les appareils cosmographiques arabes de 1 océan Indien différaient fort de l’astrolabe, lequel servait à calculer la hauteur du soleil, mais ils sont tout à fait proches de l’arbalète ou arbalestrille décrite plus haut (lîg. i5 et iG). La figure 2 5 représente le Kamâl ou Perfection, petite pièce de bois d une largeur connue, portant à son centre une ficelle graduée par des nœuds dont chacun correspondait empiriquement à mie latitude déterminée. Mettant le bord inferieur de la pièce de bois sur l’horizon et le bord supérieur sur l’étoile, l’observateur rapprochait plus ou moins l’appareil de l’œil et, la ficelle étant prise dans la bouche ou maintenue au bout du nez, le nœud le plus proche indiquait la latitude. La figure 26 représente une simple variété du kamâl. La figure 27 au contraire représente le Bili&ti, qui est une véritable arbalestrille, puisque la ficelle est remplacée par une tige graduée sur laquelle se déplace la pièce de bois devenue un curseur

ai Sur la valeur de lïsba, voir de Saussure, Commentaire des instruction!! nautiques de Ibn Modjiil, dans G. Ferrand, Introduction, p. 1 52. D’après un passage du Kitab al-Famnd Ue Ibn Madjid, ii y a 7 isbas d’un rhumb à l’aulre, et 8 isbas d’une mansion à l’aulre, ce qui indique «ne circonférence divisée en 22A isbas et non en 36o° (7X82 rlnimbs = 8x a 8 mansions = asA isbas — 3 Go").

&) gur les instruments nautiques des Arabes, cf. J. Pbwseps, Noie on thenauiical instruments afthe Arabs, dans te Journal of Asiatic Soc. o/Bengd, t. IL 1 836. Cet article technique, devenu introuvable, a été réimprimé par G. Ferrand ( Introduction , p. 1 à 2/1), avec un autre du Capl. H. Cûsgreye,