ORIENTATION

les chapelles cimétériales creusées à la hâte, sans plan fixe pendant les temps de persécution, l’Église lorsqu’elle fut libre, la reprit avec d’autant plus de facilité qu’elle la trouvait dans les coutumes religieuses de l’ancienne Rome, et dans la liturgie juive, source de révélation primitive. M. l’abbé Kempeneers 1 a recueilli sur ce sujet de nombreux renseignements dont nous lui emprunterons une partie dans cette étude.

Les païens adoraient le soleil 2 de sorte qu’ils se tournaient vers le levant pour prier. Virgile nous rappelle les ablutions qu’on faisait en regardant l’aurore :

Surgit ad ætherei spectans orientia solis Lumina, rite cavis undam de flumine palmis Sustulit.... 3.

Ovide dit de Cybèle4 :

His dea placanda est, hæc tu conversus ad ortus Die quater, et vivo perlue rore manus.

Cette coutume de regarder l’orient durant les exercices du culte donna naissance dans l’antiquité à ce proverbe : « Il y en a plus qui adorent le soleil levant « que le soleil couchant. » Au dire de Plutarque ce fut Numa Pompilius (700 avant J.-C.) qui prescrivit cette règle aux Romains.

Selon Porphyre, les temples des anciens Grecs, du moins ceux des demi-dieux, avaient leurs portes à l’orient. Chez les Égyptiens, comme nous l’apprend Diodore de Sicile, le temple que le roi Psammetichus {650 ans avant J.-C.) fit élever au dieu Memphis avait aussi son vestibule du côté de l’orient. Selon Vitruve les temples devaient avoir le chevet vers l’orient : « Les temples des dieux, dit-il, doivent être « tournés de telle sorte, que, pourvu qu’il n’y ait rien « qui l’empêche, l’image qui est dans le temple re- « garde vers le couchant, afin que ceux qui iront sa- « crifier soient tournés vers l’orient et vers l’image, « et qu’ainsi en faisant leurs prières, ils voient tout « ensemble et le temple et la partie du ciel qui est « au levant, et que les statues semblent se lever avec « le soleil (simulacra exorientia) pour regarder ceux « qui prient dans les sacrifices; enfin il faut toujours « que les autels soient tournés au levant5. »