ABSIDES

Le chœur est presque toujours terminé par une abside, c’est-à-dire par une demi-tour ronde surmontée d’une calotte hémisphérique. Cette partie de l’édifice était considérée comme tellement nécessaire qu’on l’ajoutait quelquefois aux édifices profanes que l’on convertissait en églises. On a beaucoup discuté sur l’étymologie et le sens primitif du mot; aujourd’hui l’abside désigne trop clairement la tribune qui termine le chœur pour qu’il soit utile d’insister sur sa définition. — Construite à la place de la tribune judiciaire des anciens, elle a conservé le siège magistral au fond de son enceinte.

Abside de Saint-Jean-Évangéliste à Ravenne.

Souvent l’abside n’eut aucune fenêtre, et ce fut, je crois, la disposition la plus générale à l’origine (Sainte-Agnès de Rome). Quelquefois elle ne fut percée que d’une seule (Catholicon d’Athènes) ; de

CHŒURS

trois, symbole de la Trinité, ou des croix du Calvaire, comme aux Quattro-Coronati, à Sainte-Marieau-Transtévère de Rome, à Sainte-Sophie de Constantinople, à Saint-Clément d’Ancyre, Saint-Nicodème d’Athènes, au Dôme de Pise. De quatre fenêtres, comme à Saint-Jean-de-Latran, à Sainte- Marie-Majeure ; de cinq fenêtres comme à Classe, au Dôme de Ravenne, à San-Miniato de Florence.

Enfin ces fenêtres, en certaines circonstances, furent tellement rapprochées que les trumeaux disparaissaient pour faire place à des colonnes comme au Théotocos de Constantinople, à Saint-Jean-Évan géliste de Ravenne Il ne semble pas qu’il y ait eu de règle absolue dans aucun temps.

Voici ce que saint Isidore disait de l’éclairage de l'abside : « Absida græco sermone latine interprète tatur lucida eo quod lumine accepto per arcurn res- « plendeat. »

L’abside a été le plus souvent circulaire, mais on trouve aussi de nombreux exemples d’absides carrées ou polygonales. — Les absides carrées apparaissent à toutes les époques; on en voit dans la Syrie -centrale, du via siècle, à Behioh, en Abyssinie à Axourn, en Istrie à Pola, à Saint-Jacques de Venise, etc. Il semble que cette forme ait surtout été préférée en Angleterre dès les temps les plus reculés. L’antique église dernièrement découverte à Cantorbéry 1 2 se termine carrément; à Glendalough on montre une église de La Trinité qu’on dit avoir été érigée par saint Kevin au milieu du vie siècle 3 et dont le chœur est carré ; on peut citer aussi la plupart des cathédrales d’Angleterre construites sur des plans grandioses présentant à l’orient des absides carrées, par exemple Salisbury, York, Rochester, Winchester, Lincoln, Exeter, Oxford, Hereford, Worcester, Durham, etc.; l’abside de Cantorbéry est connue sous le nom de couronne de Saint-Thomas Becket.

Les petits oratoires élevés sur le plan d’une croix grecque avaient le plus souvent leurs absides carrées.

1. D’après le croquis ci-joint on verra que cette abside a reçu des remaniements importants ; la partie inférieure qui offre un plan en polygone d’un moins grand nombre de côtps me paraît dater de l’origine, c’est-à-dire du v° siècle ; je n’oserais fixer d’époque précise pour les arcatures supérieures dont certains détails ne semblent pas dépasser le style roman.