De Hubner, id., n

VIIIe SIÈCLE. — PLURALITÉ DES AUTELS.

de la chapelle des martyrs, dans quelques détails qui ne seront une digression ni pour le sujet, ni pour le temps que nous étudions.

A l’origine, les chrétiens, jaloux du dogme de l’unité divine qu’ils étaient fiers d’opposer au polythéisme, n’élevaient qu’un autel dans leurs églises, pour eux l’autel était l’image de Dieu, c’était le Christ symbolisé. Saint Ignace, dès le premier siècle, disait : ce Un seul pain rompu pour tous, un seul « calice distribué à tous, un seul autel dans toute « l’église..., » et ailleurs : « Un seul autel, un seul « évêque i. »

La disposition des anciennes basiliques confirme ce fait, et dans les églises trichorales on sait que les absides latérales n’étaient pas employées comme sanctuaires, usage qui a persisté chez les Grecs. Eusèbe, dans sa description de l'église de Tyr, ne mentionne qu’un autel 2. Saint Augustin parle de l’existence de deux autels, comme d’un signe du schisme des donatistes 3. Cependant, déjà du temps de saint Basile, il y avait plusieurs autels dans l’église de Néocésarée. Saint Ambroise, à propos de la persécution de Milan, parle d’autels au pluriel; je n’invoque ce souvenir qu’avec réserve, parce qu’il est possible que le mot « altaria » ait été pris par lui au figuré, ou soit synonyme de sanctuaire 4 ; de même, la libéralité de Constantin, qui donna sept autels d’argent à la basilique du Sauveur, ne prouve peut-être pas la pluralité des autels, mais seulement celle de vêtements (antipendia) que l’on changeait selon les fêtes 5.

Saint Athanase parle des innombrables autels qui s’élevaient en Égypte, mais ne désigne pas de nombre spécial pour chaque sanctuaire.

Ce n’est guère qu’au vc siècle que nous pouvons offrir sur les monuments des preuves plausibles. Les oratoires que saint Hilaire éleva autour du baptistère de Constantin possédaient chacun trois autels, comme la disposition du plan le rend fort probable; celui de Sainte-Croix avait non-seulement le maîtreautel et les deux latéraux, mais il en avait encore

1 . Ej ®uaixar-/,ptov, «î jis éizmoiiGu. ( Ep . ad ‘Philadelph .)