Orig., lib. XV, c. iv

AUTELS

— Prudence distingue nettement les deux expressions dans son hymne à saint Romain :

Altaris aram funditus pessumdare

Altaris aris quod facit placabilem.

Saint Pierre Chrysologue (f 452) 1 semble indiquer que de son temps ara était le mot païen, altare l’expression chrétienne : « Commutantur in ecclesias « delubra, in altaria vertuntur aræ. »

Selon Durand de Mende, ara est en quelque sorte l 'area (aire) ou surface plane, ou bien elle s’appelle ainsi de ardere parce qu’on y brûlait les victimes. — Rich voit dans Y altare un autel plus élevé que Y ara, mais qui recevait aussi les flammes du sacrifice.

Jusqu’à la paix de l’Église, les Pères n’avaient guère employé que le mot altare; au ivc siècle on trouve aussi l’autel désigné par mensa — mensa sacra — mystica — tremenda — spiritalis — divina — regia — immortalis — celestis — sedes corporis et sanguinis Christi. — On aime découvrir sous les mots leur propre histoire, surtout lorsqu’elle nous reporte aux souvenirs les plus touchants de la foi chrétienne. Si l’autel rappelle le sacrifice, la table nous donne mémoire de la cène et de l’institution eucharistique; les mots doivent être transparents sur les choses qu'ils couvrent, et celui de mensa révèle à la fois son origine, son histoire et sa fonction, aussi les premiers chrétiens dans leurs peintures d’autels ne manquèrent pas d’imiter les tables-trépieds des antiques triclinia.

— Ce sentiment, jusqu’aux extrémités du monde, se fait jour dans la désignation de l’autel ; les Anglo- Saxons appelaient l’autel weofod et en vieux anglais wenede ou iveved, ce qui signifie « table de Dieu »2.

Ils convient, avant d’aborder l’examen des monuments, de déterminer leur origine, que nous devons chercher, comme pour tous les autres instruments de la messe, chez les païens et les Hébreux. L’observation ne sera nulle part aussi saisissante qu’au sujet des autels païens que les chrétiens n’ont pas seulement copiés, mais dont ils se sont si souvent emparés pour leurs temples. Il nous faut donc au début de cette étude donner quelques instants d’attention à des marbres antiques, modèles et types primitifs de ceux que nous décrirons, et sur lesquels nous saisirons en