VII. Fabrication du fer forgé

Je n'ai parlé jusqu'à présent que de Tacier. Il ne faudrait pas croire que le fer forgé soit devenu une quantité négligeable : on en fabrique encore 7 à 800.000 tonnes en France. La production absolue n'a pas baissé depuis l'invention du Bessemer; s'il a perdu le débouché des rails, ceux qu'il a conservés comme les poutrelles, les tôles, se sont élargis : cependant même sur ce domaine, l'acier gagne du terrain. Et si on considère la part relative des deux métaux dans la consommation totale, le fer, qui faisait à peu près tout il y a trente ans, ne fait plus guère que la moitié. Aussi les métallurgistes se désintéressent un peu du fer : sans cesse on prédit sa décadence prochaine ; comme certain empire oriental, on pourrait l'appeler l'homme malade : comme lui il résiste, mais cela n'augmente pas la confiance dans son avenir. Il est possible que la diffusion du procédé Thomas lui porte un coup sérieux.

Puddlage mécanique, — Les anciens procédés de puddiage n'ont ?ubi aucun perfectionnement qui vaille la peine d'être étudié ici. Pendant quelque temps, les

fours à puddler mécanique ont été à la mode : chaque usine a expérimenté des systèmes différents pour faciliter ou même supprimer le travail si pénible du puddleur. Mais aucun de ces procédés ne s*est imposé, est on n'en parle plus guère. Cette question, fort intéressante quand le puddlage était le seul moyen d'utiliser les fontes phosphoreuses, paraît oubliée depuis que la déphosphoration permet de les employer à fabriquer l'acier. On pourrait dire que le convertisseur Thomas et le véritable puddleur automatique, car on y obtient des métaux doux qui méritent plutôt le nom de fer fondu que celui d'acier. Si le fer forgé doit disparaître, c'est à ces produits qu'il cédera la place.

Principaux centres de productions du fer en France. — Le grand centre de fabrication du fer est le Nord, la région de France où le charbon revient le meilleur marché. Ce département produit plus de 300.000 tonnes. On y traite des fontes de toute provenance, outre celles qu'on y fabrique avec les minerais importés des pays voisins. De grandes usines se sont établies sur le bassin houiller, près de Valenciennes : d'autres très nombreuses dans une zone étroite, vers Hautmont et Maubeuge : celles-ci sont à peu près à égale distance du charbon et des minerais ou des fontes qui leur viennent de l'Est, mais elles n'ont aucune de ces matières premières sous la main : ce n'est donc pas à des causes naturelles, mais à des circonstances commerciales qu'on peut attribuer la formation

de ce groupe, qui a dû s'accroître par une sorte de phénomène d'attraction, chaque industrie recherchant les lieux où il existe déjà un grand mouvement de transactions sur des produits similaires. Le groupe de Maubeuge produit surtout des fers de construction (poutrelles, cornières, longerons), des tôles, des tubes, etc.

Après le district du Nord, celui de l'Est est le plus gros producteur de fer. Les usines y sont beaucoup plus disséminées. Le département de Meurthe-et-Moselle fabrique une certaine quantité de fer puddlé : il est entouré d'une zone métallurgique qui lui emprunte ses fontes pour les convertir en produits de toute sorte : tôles, chaînes» fils. Les Ardennes avec la région de Mézières ont surtout la spéciatité des tôles minces et du fer-blanc ; on y fait des feuilles de tôle souples comme du papier. La Haute-Marne, avec le groupe de Saint- Dizier, fait aussi des tôles et est le centre de fabrication de la machine ; c'est ainsi qu'on nomme le fer laminé à l'état de tiges aussi minces que le laminoir peut les donner, et destiné à être tréfilé.

Les forges d'Audincourt dans le Doubs, sans avoir une très forte production, sont intéressantes parce qu'elles ont la spécialité des tôles dites au bois, très recherchées pour les chaudières : ce sont des tôles faites avec du fer supérieur et forgées au pilon avec des soins tout particuliers. On y a rallumé des bas foyers pour' fabriquer au charbon de bois des fers extra-doux qui servent aux noyaux d'induits des machines électriques.

Toute cette région de l'Est peut donner environ 200.000 tonnes de fer.

Le reste de la production est disséminé dans toute la France; il y a partout de petites forges. Les grandes usines du Centre font surtout du fer supérieur, ou de grosses tôles ; mais cette fabrication y est tout à fait subordonnée par rapport à celle de Tacier.