II. InatallaiioBS générales des grosses forges
Il ne suffit pas d'avoir des outils assez puissants pour forger des pièces colossales, il faut encore pouvoir manier des masses, les porter des fours aux marteaux, les déplacer, les tourner sur l'enclume, etc. A bras d'hommes, ces manœuvres seraient impossibles ou trop lentes. Aussi le marteau, la presse, le laminoir, ne sont dans un atelier que le centre d'une armée d'engins accessoires. Ces serviteurs obéissants et robustes jonglent pour ainsi dire avec les blocs de fer incandescent.
L'usine est machinée comme un théâtre de féerie : on voit une porte gigantesque s'ouvrir et démasquer un foyer aussi vaste qu'une maison incendiée : une griffe qui se balance au bout d'une chaîne, comme une araignée monstrueuse suspendue à son fil, arrive et saisit dans le brasier une masse éblouissante qui s'avance tranquillement dans les airs pour aller se poser sur l'enclume ; là elle se tourne, s'avance, se retire, pour
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s'offrir successivemeiit aux coups du marteau, puis- elle revient s'engouffrer dans le four.
Certes, si un forgeron de la première moitié de notre siècle revenait aujourd'hui visiter un atelier de blindage, il De trouverait pas exagère le mot de féerie que
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j'ai employé plus haut pour désigner ces étonnantes manœuvres où on voit quelques ouvriers manier sans peine et sans bruit, comme en se jouant, des masses incandescentes que des centaines d'hommes, réduits à la force de leurs bras, ne pourraient soulever.
On se fera une idée de la perfection qu'a atteint l'outillage si l'on remarque sur la figure combien peu d'hommes sont employés à foirer une pièce qui peut
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peser 50 ou même 100 tonnes (fig. 33). Quand on était encore novice dans ce genre de travail, il fallait y convoquer des légions de manœuvres. Aujourd'hui une machinerie puissante et ingénieuse a remplacé les bras, et, conduite par quelques hommes, elle exécute tout ce qu'on veut au commandement. Pour peu qu'on fasse encore quelques progrès dans ce sens, les ateliers deviendront tout à fait déserts, et un contre-maître fera tout le travail de son bureau.
Avec la foule, le vacarme habituel aux anciennes forges a disparu aussi ; car la presse, au lieu de frapper le métal à grand fracas, l'écrase doucement en silence.
Ce n'est pas tout d'avoir des outils assez puissants pour forger les plus gros lingots, des fours assez vastes pour les réchauffer, il faut encore pouvoir manier ces pièces monstrueuses, les transporter à travers l'atelier, les présenter aux marteaux ou aux laminoirs, les retourner pour les marteler dans tous le$ sens. Ces manœuvres de force constituent aujourd'hui une des principales difficultés des grandes fabrications et la .nanière plus ou moins heureuse dont elles sont organisées a une influence capitale sur la réussite économique.
Dans les anciennes forges, toutes les manœuvres pouvaient se faire à la main. Des pinces pour saisir les pièces, de petits chariots pour les transporter, constituaient tout l'outillage. Aujourd'hui, cent bras ne suffiraient plus à la tâche : des grues robustes, des
