CONDITIONS DE GISEMENT DES METAUX LÉGERS

par les volcans nous apportent les scories qui se forment encore aujourd'hui en profondeur au-dessous de la croûte primitive, et qui deviennent avec le temps de plus en plus riches en fer.

Avant que le refroidissement n'ait fait son œuvre, ce globe de métal incandescent contenait, à l'état de dissolution ou d'alliage, tous les corps simples qui se sont combinés depuis, pour former tant d'associations variées. La température trop élevée ne permettait aux combinaisons chimiques de se produire, mais à mesure que la surface s'est refroidie, les éléments que la chaleur tenait séparés ont pu s'unir; les métaux se sont transformés en oxydes et le globe s'est revêtu d'un manteau de scories âgées. C'est ainsi que du plomb fondu, au contact de l'air, se recouvre d'une pellicule de litharge qui augmente en épaisseur à mesure que l'oxydation gagne.

Les corps les plus légers étaient naturellement ceux qui se rassemblaient à la surface ; les plus oxydables se scorifiaient les premiers. C'est pourquoi les roches se composent surtout de silicates d'alumine, de potasse, de soude, de chaux et de magnésie, c'est-à-dire des oxydes du silicium et des métaux les plus légers qui se trouvent posséder en même temps les affinités les plus vives pour l'oxygène. Le fer n'y joue qu'un rôle secondaire, quoiqu'il y en ait un peu partout.

Les métaux qui ont échappé à cette scorification ne se rencontrent pas dans les roches ordinaires; ils sont restés dans la masse profonde du globe. Mais ce foyer

souterrain émet des vapeurs (chlorures, fluorures, etc.) qui entraînent avec elles de petites quantités de tous les métaux. Elles traversent les fissures de Técorce terrestre et y déposent des minerais sous forme de filon : lorsqu'elles débouchent au fond d^es lacs ou des mers, les métaux s'y précipitent à l'état d'oxydes, et leur accumulation produit des couches, des amas ; nous les retrouvous sous cette forme dans les terrains sédimentaires qui ne sont que des dépôts sous-marins exhaussés et asséchés.

Telle est en deux mots l'idée générale qu'on peut se faire de l'évolution de notre globe, elle rend compte de la répartition générale des métaux, et montre pourquoi les plus légers et les plus oxydables ont donné les éléments ordinaires des roches, tandis que les autres ne se trouvent que dans des gisements spéciaux disséminés. Elle va nous permettre d'expliquer pourquoi les premiers, répandus partout sous nos pieds, sont cependant bien moins connus et moins usuels que les seconds qu'il faut aller chercher péniblement dans les entrailles de la terre.

Les combinaisons chimiques qui ont le plus de tendance à se former sont naturellement celles qu'on a le plus de peine à détruire. Les métaux les plus oxydables seront donc aussi les plus difficiles à isoler : leurs affi nités énergiques les retiennent dans les combinaisons où elles les ont fait entrer de préférence aux autres. C'est ce qui les a fait rester longtemps inconnus, ce qui les rend encore rares et coûteux.