METAUX LEGERS ET OXYDABLES

Quand on range les métaux d'après leur rôle chimique, on peut y distinguer trois grandes classes qui cor- respondent à des affinités décroissantes pour l'oxygène. Cette affinité peut être mesurée par la difficulté qu'on éprouve à décomposer l'oxyde de chaque métal une fois formé.

Les oxydes de la première classe ne se décomposent pas (au moins dans les conditions ordinaires) quand on les chaufie avec du charbon. C'est le cas de la potasse, de la soude, de la chaux, de la magnésie, de l'alumine.

Les métaux de la seconde classe sont réduits par le carbone; c'est ce qui arrive pour tous les métaux actuels, fer, plomb, cuivre, zinc, etc., cette réaction est précisément celle que l'industrie utilise pour les extraire de leurs minerais.

Enfin, la troisième classe comprend les métaux précieux (or, argent, platine, mercure, etc.) dont les oxydes se décomposent spontanément quand on les chauffe même sans l'intervention du charbon. Ces métaux ne s'oxydent pas à l'air, et doivent leur valeur, non seulement à leur rareté, mais à leurs propriétés chimiques qui les rendent inaltérables et peu attaquables par les réactifs usuels.

Les métaux de la première classe sont les seuls qu'on rencontre dans les éléments constitutifs des roches et des terres ; la raison en est précisément dans le caractère chimique qui a servi de base à nos divisions. La masse métallique incandescente qui formait autrefois

notre globe, et qui subsiste encore sous la croûte refroidie dont elle s'est revêtue, devait contenir, comme la fonte de nos fourneaux, une forte dose de carbone en dissolution. Quand sa surface s'est scoriâée, les oxydes s'y formaient donc en présence du carbone, et les seuls qui puissent subsister étaient ceux que ce corps n'était pas capable de réduire. Les autres auraient été détruits immédiatement.

La même raison qui a hâté la scoriâcation de ces métaux et qui a provoqué leur diffusion universelle les a longtemps dérobés à la connaissance de l'homme. Ils ont formé notre sol parce que le charbon ne réduisait pas leurs oxydes, nous les avons longtemps méconnus parce que le charbon était le principal, presque l'unique auxiliaire de notre industrie et qu'il se trouvait impuissant à les tirer de leurs gangues pour les mettre dans nos mains. On peut dire que la même cause les a rendus, à la fois, abondants et rares ; abondants à l'état de combinaison dans toutes les roches, rares entre nos mains sous la forme de métal libre.