EXTRACTION Î)ES METAUX ALCALINS ^H
Ce n'est que par induction que Lavoisier avait deviné la vraie nature delà potasse, de la soude, de la chaux, de la magnésie, de l'alumine, et les avait assimilées aux terres métalliques, affirmant qu'elles devaient contenir des métaux inconnus. Vers 1807, Davy, le premier, parvint à préparer quelques-uns de ces corps hypothétiques. En faisant passer un courant électrique puissant à travers un fragment de potasse, il put la fondre et la décomposer ; il vit des globules métalliques apparaître autour du fil communiquant avec le pôle négatif. Il prépara de la même manière le sodium.
L'emploi de l'électricité était alors confiné dans les laboratoires scientifiques, et il a fallu près de quatrevingts ans avant que l'industrie ne vînt s'emparer de ces procédés pour fabriquer en grand des métaux qui jusqu'alors n'étaient que des curiosités.
Possédant le sodium, les chimistes ont pu obtenir successivement tous les autres métaux difficiles à réduire : en efifet, ce corps est avec le potassium celui de tous qui a le plus d'affinité pour l'oxygène et pour le chlore ; en projetant du sodium dans un chlorure métallique fondu, on peut réduire n'importe quel métal ; tous sont déplacés de leur combinaison par le sodium qui se substitue à eux.
C'est ainsi que Wôhler obtint pour la première fois l'aluminium en 1845.
Tous ces métaux sont légers, mais la plupart d'entre eux s'oxydent facilement à l'air, et ne peuvent se prêter aux mêmes emplois que les métaux usuels.
La Vbrbibb, MéUUargie. 13
Le potassium et le sodium prennent feu, spontanément, même au contact de l'eau.
Le magnésium ne brûle qu'à une température assez élevée, mais il s'altère encore très vite à l'air humide.
Ces corps ne possèdent donc pas les qualités pratiques qui nous rendent les métaux utiles.
Par une anomalie remarquable, l'aluminium, bien qu'il ait aussi une grande affinité pour l'oxygène, est beaucoup moins altérable et se conserve même mieux que la plupart des métaux usuels.
Méthode de Sainte-Claire Deville, — Sainte-Claire Deville comprit immédiatement tout le parti qu'on pouvait tirer d'un corps qui, trois fois plus léger que le fer et le cuivre, semblait assez résistant pour rendre les mêmes services. 11 se mit à l'œuvre, pour trouver des procédés de fabrication susceptibles d'être appliqués en grand.
Pour cela, il lui fallut créer plusieurs industries accessoires. D'abord, perfectionner la fabrication du sodium.
L'électricité était alors un auxiliaire trop coûteux, Brunner avait montré que l'on pouvait décomposer par le charbon le carbonate de soude mélangée à de la craie ^ C'est ce procédé que Sainte-Claire Deville parvint à modifier de manière à le rendre industriel.
^ La décomposition de la soude par le charbon est une anomalie aux lois générales : j*en dirai quelques mots plus loin.
