EMPLOI DB LA BAUXITE

taux, mais d'un produit dont la fabrication est déjà coûteuse, Sainte-Claire Deville passait successivement par l'intermédiaire de l'alumine et puis du chlorure double d'aluminium et de sodium. On se dispense aujourd'hui de ce second intermédiaire, ce qui réalise une grande économie, mais on n'est pas encore affranchi du premier. La bauxite qu'on n'a qu'à ramasser dans ses carrières, coûte à peine 15 francs la tonne, ce qui ferait 5 centimes par kilogramme d'aluminium. L'alumine anhydre qu'on en retire se vend 60 francs les 100 kilogrammes, ce qui fait plus d'I franc par kilogramme d'aluminium. On voit ce qu'on gagnerait à pouvoir employer la bauxite brute. D'ailleurs, la fabrication de l'alumine ne réussit qu'avec des bauxites riches qui ne contiennent pas trop de corps étrangers. C'est ce qui empêche d'employer les argiles ordinaires.

La bauxite se présente sous la forme d'une terre argileuse dont la couleur varie du blanc rosé au brun rouge, suivant qu'elle contient plus ou moins d'oxyde fer. Il en existe des amas très nombreux dans les terrains calcaires du midi de la France. C'est la Provence qui fournit ce minerai à la plupart des pays industriels de l'Europe.

L'alumine, que l'on fait souvent venir d'Allemagne, y a été faite avec de la bauxite envoyée de Marseille à Hambourg. Ce produit revient donc presque à son lieu d'origine quand on l'expédie aux usines françaises dans le Dauphiné et en Savoie.

Il faut espérer qu'on lui épargnera bientôt le voyage et qu'il s'organisera des usines en France pour retirer l'alumine des bauxites françaises et alimenter directement nos fabriques d'aluminium. Nous possédons d'abondants gisements de ce métal, c*est dans notre pays que les premiers procédés d'extraction ont été inventés et appliqués, c'est là aussi que doit se développer dans l'avenir le principal centre de production lorsque nous aurons su nous affranchir du tribut que nous payons encore à l'étranger pour une partie de l'alumine consommée chez nous.

Conditions économiques. — Une fois qu'on a l'alumine, la principale dépense pour en extraire le métal, c'est la production de l'énergie électrique. Aussi, les usines d'aluminium ne peuvent guère prospérer que dans les lieux où la force motrice est à bon marché. Si Ton excepte l'usine de-Pittsburg aux États-Unis, qui marche à la vapeur grâce au bas prix du pétrole employé comme combustible, toutes les autres se sont installées auprès de grandes chutes d'eau. La plus importante en Europe est l'usine de Neuhausen sur la chute du Rhin qui dispose de près de 4000 chevaux. Les deux usines qui existent en France, à Froges en Isère, à Saint-Michel en Savoie, sont plus modestes, mais on est en train de les agrandir, et les chutes qui les alimentent peuvent leur fournir une puissance analogue à celle de Neuhausen.

C'est un des effets curieux des progrès de l'électricité»

CONDITIONS ÉCONOMIQUES DE LlËXTRAGTION 233

de ramener la métallurgie vers les montagnes qui furent son berceau. Autrefois, on traitait les minerais dans les pays sauvages où on les trouvait: la forêt donnait le bois pour chauffer les foyers ; le torrent faisait marcher les roues pour soulever les marteaux qui suffisaient aux ouvriers primitifs.

Avec le développement de l'industrie etla découverte de la houille, tout changea. Les grandes usines se groupèrent dans les régions où la terre leur offrait des mines inépuisables de charbon, et on trouva plus commode d'emprunter laforce motrice à la vapeur. Aujourd'hui que l'électricitépermet de transformer le travail en chaleur, les forces naturelles, non contentes de faire marcher nos machines, peuvent donc remplacer le combustible, même comme agent de chauffage, et accomplir des décompositions chimiques auxquelles le charbon était impuissant ; telle la réduction de l'aluminium. On les verra peut-être reprendre leur ancien rôle et en assumer un nouveau, celui de suppléer à la houille qui s'épuisera un jour.

Il faut cependant reconnaître qu'aujourd'hui ce moyen de chauffage est encore bien trop coûteux, et qu'on n'y peut guère songer que dans les industries où les procédés ordinaires ne s'appliquent pas.

Le défaut des méthodes électriques, c'est leur lenteur ; une usine doit avoir à sa disposition une force de 2000 chevaux, et une machinerie énorme peut produire à peine une tonne d'aluminium par jour. Une cuve (comme celles qui sont représentées ci-dessus) en pro-

duit seulement 20 kilogrammes, tandis que, lorsqu'il s'agit de métaux ordinaires réductibles par le charbon, un cubilot avec un ventilateur et une force de quelques chevaux suffisent à donner plusieurs tonnes de cuivre ou de plomb par jour.

On voit combien cette nouvelle métallurgie se trouve dans des conditions spéciales et défavorables. De grandes dépenses d'jnstaUation, des frais généraux importants pèsent lourdement sur une production trop faible. Si on ne comptait que le prix des matières premières et les frais de fabrication courants, l'aluminium pourrait coûter 3 ou 4 francs le kilogramme. Au début des procédés électriques, on l'a vendu de 15 à 20 francs; ce prix s'est abaisséj à 12, puis à 8 francs, il se tient aujourd'hui un peu au-dessus de 5 francs.

Cette dernière baisse paraît avoir coïncidé avec les agrandissements de l'usine de Neuhausen : ce n'est qu'en opérant sur de grandes quantités qu'on peut atténuer l'importance des frais généraux. Les deux usines françaises sont en train de développer beaucoup leurs installations. La Société de Froges pourra bientôt produire, comme celle de Neuhausen, environ 3 tonnes par jour.

Le prix de l'aluminium pourra peut-être s'abaisser encore un peu, à mesure que la production augmentera ; cependant, avec les procédés actuels il semble qu'il ne reste plus déjà beaucoup de marge aux béné-