CHAPITRE X

Industries d'art. — Pièces repoussées ou forgées, — Fonte à cire perdue. — Moulage des zincs d'art. — Orfèvrerie. — Procédés galvanoplastiques. — Gravure et damasquinure électriques.

Le travail des métaux n'a pas seulement un intérêt utilitaire. De tout temps on en a tiré un grand parti pour Tornementation. Dans cette branche qu'où peut appeler la métallurgie artistique, le génie français a toujours excellé : depuis quelque temps, les arts décoratifs ont pris chez nous un nouvel essor : c'est une sorte de renaissance dont ils nous donpent le spectacle.

Les progrès de l'industrie leur avaient d'abord été plus nuisibles qu'utiles. En mettant par les procédés économiques le luxe à la portée d'un plus grand nombre, ils avaient un peu entraîné ces arts dans la banalité.

Les fabricants, cherchant à profiter de ces débouchés

faciles, trouvaient plus simple de multiplier les reproductions que de faire, pour créer du nouveau, des efforts qui n'auraient peut-être pas été récompensés. Les artistes s'étaient habitués à considérer la décoration comme un art inférieur et ne daignaient pas s'en préoccuper.

Aujourd'hui, le goût général s'est affîné, des hommes éminents se sont voués à la rénovation et à l'enseignement des arts décoratifs. On a compris qu'il n'y a pas d'arts inférieurs, que tous les moyens d'exprimer le beau méritent d'être étudiés, que chacun d'eux offre ses ressources spéciales, qu'il faut les connaître pour en tirer parti, et que c'est faire œuvre d'artiste que de combiner des formes appropriées aux substances qu'on veut employer, aux procédés de travail qu'elles comportent plutôt que de livrer aux ouvriers des dessins et des modèles sans se préoccuper de la manière dont ils seront reproduits.

Le Conseil de perfectionnement du Conservatoire des Arts et Métiers, s'associantà ce mouvement, a proposé naguère la création d'une chaire d'arts appliquée aux métiers ; ce vœu n'a pas encore reçu son exécution : on a jugé plus urgent de créer une chaire d'économie sociale. Espérons que ce ne sera qu'un ajournement aux vœux du Conseil.

La France a toujours excellé dans les industries d'art à certaines époques elle en a eu presque le monopole. Nos ouvriers parisiens ont un goût naturel qu'il suffit

de guider ou de stimuler pour faire d'eux les premiers artisans du monde. On ne comprend pas que depuis longtemps on n'ait pas mis à leur portée un enseignement auquel ils offriraient un terrain si fécond.

Même en se plaçant au point de vue social, n'est-ce pas rendre service à la société entière que de conserver à notre pays la supériorité dans des industries où il a si souvent brillé et qui lui assurent des débouchés impor tants à l'étranger ?

Perfectionner les ouvriers dans leur métier, n'est-ce pas un moyen d'améliorer leur sort et de diminuer chez eux les causes de mécontentement? L'étude de l'art est éminemment propre à élever l'esprit, à adoucir le caractère. L'amour du beau, sous quelque forme qu'il se présente, est pour l'homme la source des jouissances les plus pures, de celles qu'on conserve toute la vie, et que pauvres et riches peuvent goûter aussi largement.

Ouvrir ce domaine à la classe ouvrière, développer chez elle le sens de l'esthétique, ne serait-ce pas lui rendre un service aussi grand, plus certainpeut-êtreque celui de l'initier â un genre d'études fort attachant sans doute pour les penseurs, mais hasardeux et décevant, où l'on voit les meilleurs esprits errer et se débattre au milieu des obscurités, des contradictions, sans posséder encore le fil conducteur d'une méthode sûre, ni l'appui d'une doctrine solide ?

L'étude des industries d'art exigerait à elle seule un

310 INDUSTRIES D^AKT

volume : je me bornerai à signaler quelques-unes des branches où notre industrie parisienne s'est signalée par des progrès récents ou par des œuvres remarquables.

Fio. 6i. ~ Paanpau de la chapelle des Condé, à Cbanlilly.

Pièces repoussées ou forgées. — L'industrie du repoussé rend de grands services à la décoration monumentale. La figure 62 représente une des statues de chevalier en cuivre repoussé, faites pour l'Hôtel de Ville par M. Monduit.

Cette maison fait aussi des repoussés en plomb : on s'en sert surtout pour des épis, des couronnements de tpiture. Le plomb, par sa mollesse et son aspect gras, se prèle à des effets tout différents de ceux du cuivre.

I^ serrurerie d'art, qui a produit tant de merveilles au moyen âge et à l'époque de la Renaissance, est brillamment représentée à Paris par plusieurs maisons.

t^ONTE A GlRË PBtlDUË 311

La figiii*ô 61 montre un panneau de la chapelle des Gondé à Chantilly fabriqué par MM. Moreau.

Fonte à cire perdue, — La fonte des statues est une des industries qui intéressent le plus l'artiste.

Le moulage en cire perdue qui avait été un peu abandooné, parce qu'il est long et dispendieux, a été remis en honneur et est très apprécié des sculpteurs français. Il permet de reproduire sans retouche aucune l'œuvre de l'artiste, le résultat est le même que si le sculpteur avait lui même ciselé et modelé le bronze. J'ai pu voir pratiquer ce procédé chez un des fondeurs les plus habiles de Paris, chez MM. Thiébaut. La figure 63 représente un moulage en cire perdue dont nous sommes heureux de reproduire un spécimen.

Pour fondre une statue, le système ordinaire consiste h former le moule en plusieurs pièces, de manière qu'il puisse se démonter : ces pièces sont en sable battu sur un modèle. A l'intérieur, on place un noyau qui suit grossièrement les formes du moule : ce noyau est fait lui-même en battant du sable dans le moule où l'on a placé une carcasse en fil de fer, une sorte de maquette destinée à soutenir le bloc de sable.

Ce bloc est gratté pour réserver l'épaisseur du métal ; on assemble autour de lui les pièces qui forment le moule et dans le vide mince qui reste entre les deux, on coule le bronze.

Le raccord des différentes pièces ne peut être parfait : les joints restent tracés sur le bronze pardesiné-

fia. 62, — Chevalier do rHôtal de Ville, ea piéculé |>Br M. Moaduit,

galités qu'il faut faire disparaître. Le moulage doit donc être retouché par^un ciseleur.

L'emploi de la cire perdue permet de faire le moule d'une seule pièce (fig. 63). Le premier moule, préparé comme d'ordinaire, ne sert que d'intermédiaire pour y battre le noyau. Ce noyau est gratté, puis recouvert d'une couche de cire qui remplace le sable enlevé : il forme alors une reproduction presque exacte du premier modèle. — Le sculpteur la retouche en grattant la cire ou en la rechargeant : on a ainsi un second modèle qui sort directement des mains de l'artiste ; c'est lui qui sera reproduit rigoureusement et sans retouches par le bronze.

Pour cela, on bat du sable autour de ce modèle et on constitue le moule définitif, qui est fait d'un seul bloc de sable. Ce moule ne pouvant se démonter, il n'est plus possible d'en retirer le modèle ; mais il n'y a qu'à porter tout l'ensemble à l'étuve ; la cire fond et s'écoule : une fois disparue elle laisse entre le noyau qui lui servait de support et le bloc de sable qu'on avait battu sur elle un vide oi l'on coulera le bronze fondu. Ce bronze viendra remplacer la cire, et en reproduira sans aucune différence les formes extérieures : il sera tel que le sculpteur l'aurait fait s'il avait fait pu pétrir le métal de ses propres mains. •

M. Gonon a appliqué avec une véritable maestria ces procédés à la fonte du grand bas-relief de M. Dalou, réprésentant Mirabeau aux États-Généraux. Cette