Significations précises du mot n acte
Répétons-le sans nous lasser : L'effet devient, et par suite il existe tel qu'il est devenu. — Le patient subit l'action, et par suite reçoit l'acte. — L'acte est une réalité permanente, terme d'une action progressive; c'est une existence actuelle, terme d'un devenir. Telle est la signification originelle du mot « acte ».
Mais on a élargi cette signification, à cause de l'opposition entre les deux expressions : ens iîi potentia, ens in actu. Dans toutes les deux, le mot ens correspond exactement au même concept, savoir le concept de l'essence. L'ètre-en-puissance, c'est l'essence pouvant acquérir l'existence; rôtre-cn-acte, c'est l'essence existant actuellement.
De la foi orlliodoxr. liv. III, cliap. \v.) Saint Grégoire argumente contre les liérétiques qui appelaient le Saint-Esprit èn^^iioi Traipô;. (1) S.Jean Damascène, De In foi orUiodoxe, liv. 111, cli. xv.
206 LIVRE m. CAUSE EFFICIENTE.
Donc l'acte et la puissance s'opposent comme l'existence actuelle et la simple possibilité d'exister. Aussi, le mot « acte » prenant une signification qui ne rappelle plus sa racine grammaticale, s'étend à exprimer l'existence même, V actualité , cpi'elle provienne d'une action ou qu'elle n'en provienne pas, qu'elle reconnaisse une cause efficiente ou qu'elle n'en reconnaisse pas. Telle est la seconde signification du mot « acte ».
On peut encore aller plus loin.
L'être-en-puissance contient une indétermination, car il peut exister ou n'exister pas; et lorsqu'il est-en-acte, cette indétermination a disparu. L'acte apparaît donc comme levant la dernière indétermination de la puissance, c'està-dire que Tacte apparaît comme un principe de détermination et de perfection. A cause de cela, on appelle « acte » la forme, en tant qu'elle détermine la matière ; mais cette dernière signification ne doit pas nous occuper encore, et dans tout cet article nous considérerons l'acte comme signifiant l'existence actuelle, ou, si l'on veut, comme signifiant le principe formel de l'existence actuelle.
Définition de la puissance active et de la puissance passive.
Après avoir défini l'acte, il faut définir chacune des deux puissances. Pour y parvenir, nous nous laisserons guider par l'enseignement suivant de saint Thomas :
« La puissance active n'entre pas avec l'acte en relation d'opposition, mais elle se fonde sur l'acte, car chacun agit en tant qu'il est en acte. Au contraire, la puissance passive s'oppose àl'acte, car chacun pâtit en tant qu'il est en puissance (1).»
(1) Potenlia activa non dividitur contra actum, sed fundatur in eo; nam unumquodque agit secundum quod est actu. Potentia vero passiva dividitur contra actum; nam unumquodque patitur secundum quod est in potenlia (I, q. 25, art. 1. ad !"■".)
