Actus est ratione prior potentia
Cette proposition est exprimée sous une autre forme dans une sentence d'un continuel usage : « La puissance est spécifiée par l'acte » , potentia speciflcatur ab actu. Sous cette dernière forme, elle est évidente lorsqu'il s'agit de la puissance passive. Car celle-ci n'est que la possibilité d'un devenir; elle est donc déterminée par le terme de ce devenir, comme une route est terminée par son point d'arri-
oOffià' xP<5v(i) 6' ÊfTTÎ [jiv w;, îtt'. ô'w; oO. (McHaphijs., liv. IX, chap. viii.)
216 LIVRK 111. — CAUSE EIMCIKME.
vée. Le possible se définit par l'existant, et la puissance passive par l'acte.
Il en est encore ainsi quand il s'agit de la puissance active, mais pour une raison toute contraire.
D'un côté, la cause étant d'un ordre supérieur à celui de l'effet, la même cause peut être le principe de plusieurs elTets différents. Telle est notre âme, cause des pensées, des vouloirs et des mouvements vitaux. — D'un autre côté, nous ne connaissons les causes que par leurs effets. Un phénomène nous révèle deux choses : il est un effet, donc il a une cause: il est « tel » eti'et, donc il a une cause capable de le produire « tel », c'est-à-dire, sa cause possède « telle puissance active » dont le terme est « tel » effet.
A la vérité, cette notion de puissance ne nous fait pas pénétrer davantage dans le propre de la cause. Mais elle est utile, parce quelle rapproche les concepts de cause et d'effet et qu'elle détermine avec plus de précision leurs relations.
L'axiome Potentia ^pecif'icatur ab actu est donc vrai pour les deux sortes de puissances. Et l'acte dont il est question est l'existence môme de l'effet, dans sa relation avec la possibilité d'exister s'il s'agit de la puissance passive, et dans sa relation avec la cause efficiente s'il s'agit de la puissance active.
« II est évident, dit Âristote, que logiquement l'acte précède la puissance. Car c'est i)ar la possibilité d'être en acte qu'une chose est possible. Ainsi, je nomme constructeur ce qui peut construire, organe visif ce qui peut voir, objet visible ce qui peut être vu. îl en est de même des autres définitions. Il est donc nécessaire que la définition et la notion de l'acte précèdent la définition et la notion de la puissance (1). »
