Interprétation de saint Thomas

Voici donc comment saint Thomas interprète le texte que nous venons de citer. Ce passage est un résumé magistral delà doctrine scolasti([ue; il faut donc l'étudier avec le plus grand scrupule.

Materia quidem est, qu;o secundum se non est « hoc aliquid », scd in potentia tantuni ut sit aliquid; forma autem est, secundum quam jam est hoc aliquid actu. Substantia vero composita est, qute est « hoc aliquid ».

Est ergo difTerentia inter materiaui et forraam, quod materia est cns in potentia, forma aulom esl mlclrrhia, \d c-;!, actus,

[1) Aristote, Dr ruine, liv. II. ciiap. i.

quo scilicet materia fit actu. unde ipsuni compositum est ens actu (1).

L'être, véritablement être, est l'être qui existe ou peut exister; or rien ne peut exister sans être totalement déterminé, car rien n'existe d'une manière indéterminée. Si donc on conçoit une chose qui contienne encore en soi quelque indétermination, elle attend, au moins sous ce rapport, que l'indétermination soit levée, et jusque-là elle n'est encore qu'un être en puissance. C'est la forme qui détermine; elle est Vacte déterminant, forma est actus. Par elle, l'être en puissance devient complètement déterminé, devient véritablement être. En vertu de cet acte qui l'informe, il devient un objet capable d'exister tel qu'il est. De là cette formule scolastique : Forma dat esse. De là cette autre expression ens actu, signifiant l'être existant, car c'est par sa forme que l'être est déterminé.

Ici j'appelle l'attention du lecteur sur le texte latin de saint Thomas, pour qu'il remarque une délicatesse du langage scolastique. dans le choix non seulement des mots, mais des cas. La matière a déjà quelque relation avec ce qu'elle peut devenir, et c'est pour cela qu'elle participe au nom d'être ; on l'appelle ens in potentia, expression qui la désigne moins parce qu'elle est que parce qa'elle peut devenir. Par l'acte qui l'informe, elle ne devient pas acte^ — materia non fit actus, — car le déterminable ne devient pas le déterminant; elle ne devient pas en acte — materia non fit in actu, — car le déterminable n'est pas dans le déterminant; mais elle devient déterminée en vertu de l'acte, materia fit actu ; et, par la même vertu, le composé devient totalement déterminé, compositum ipsum fit actu.

Rendons cette doctrine plus claire encore à l'aide d'un exemple d'Aristole.

(1) s. Thomas. De anima, lib. H. lect. 1.