MOYENS DE DÉTERMINER LES LIMITES D'UNE PÉRIODE LITTÉRAIRE

Comment déterminer d'une façon scientifique les diverses périodes qui remplissent les neuf siècles de la littérature française? Telle est la première question à résoudre.

Il serait aisé de les tailler au hasard : mais ce découpajçe arbitraire n'aurait aucune valeur. Il est évident qu'une division de ce genre^^pour être satisfaisante, doit être imposée parlii réalïïJ

*ir^ut recourir aux procédés des classifications naturelles : rapprocher, comparer les œuvres littéraires nées à différents moments; constater les caractères principaux qu'elles présentent; noter à quelle date apparaissent ceux-ci et disparaissent ceux-là. Nous avons le droit de dire : L'existence de tels caractèrGS- conslîliie "une épofj^ue. La disparition do ce» mêmes caractères marque la lin de cette époque et le commencement (Tune autre.

On découvre à première vue qu'il y a des caractères d'une persistance inégale. Il en est qui se retrouvent en tout temps; d'autres (fui durent plusieurs siècles; d'autres qui s'effacent au bout de. (rente ou quarante ans ; d'autres qui périssent en une quinzaine d'années ou même au bout de deux ou trois ans.

Il suit de. là que toutes les œuvres de la littérature française forment ainsi des groupes, d'abord considérables, qui comprennent d'autres groupes plus petits, auxquels sont subordoni nés des groupes moindres encore. Il s'ensuit, en d'autres