FORMULE GÉNÉRALE ET TABLEAU D'UNE ÉPOQUE

§ I. — Supposons que nous soyons arrivés au terme d'une longue et multiple enquête à laquelle nous aurions soumis, sinon toutes les œuvres littéraires d'une époque, du moins la grande majorité d'entre elles ; que nous ayons relevé leurs principaux caractères et les rapports de tout genre qui existent entre ces expressions de Tesprit national et ce qui de loin ou de près entre en contact avec elles; que nous ayons enfin réuni, en un tableau soigneusement dressé, les résultats obtenus. J*ose dire qu*au premier coup d'œil se présenteront à nous certains caractères communs à plusieurs de ces œuvres; nous en remarquerons qui sont universels, d'autres généraiix seulement, d'autres particuliers à quelques personnes, d'autres purement individuels. Une classification s'opérera, pour ainsi dire, d'elle-même. Elle aboutira à la distinction de divers groupes formés d'après la ressemblance de leurs éléments composants.

Pour opérer ce triage, il suffit de reprendre une à une les questions que nous nous sommes posées pour faire l'analyse d'une œuvre isolée *. Quelles furent les idées des auteurs et leurs théories d'art? Quelle part faisaient-ils à la raison et à l'imagination, à l'idéal et à la réalité? Étaient-ils optimistes ou pessimistes? En quelle mesure se montraient-ils partisans de l'autorité ou de laliberté?Quels étaient leur langue, leur style, leur situa-

i. Voir la seconde partie.