FORMULE GÉNKR.VLE KT TABLEAU DX'N'E ÉPOQUE

bien que par nature elle soit Je miroir grossissant de la socic^té ambiante, reproduit volontiers des types et des travers dessinés par Plaute, par Térence, par Aristophane. La Fontaine, si original dans sa manière, met ses fables sous la protection d'Esope et de Phèdre ; on dirait, à Tentendre, qu'il se borne à les traduire, h les interpréter. Lorsqu'il dit de lui-même :

Je suis chose légère et vole à tous les vents,

il se souvient de Platon qu'il adore. Un aveu qu'il laisse échapper donne l'idée de son respect pour les maîtres de jadis. Il répète*, après Quintilien, qu'on ne saurait trop égayer les narrations, et il n'admet pas mi^me qu'on discute ce précepte. « C'est assez que Quintilien Fait dit. » il écrit encore* :

Térence est dans mes mains, je m'instruis dans Horace; Homère et son rival sont mes dieux du Parnasse.

Mais il dit également :

Mon imitation n'est pas un esclavage.

Gomme ses contemporains, il sesoumet sans peine aux règles venues de l'antiquité ; seulement sa soumission est spontanée et il n'oublie pas plus que Molière ou Racine que « la grande règle de toutes les règles est de plaire ' ».

Boileau, qui pour siffler Chapelain et Cotin ne prend conseil que de lui-même, invoque et trajiuit sans cesse Aristote et Horace quand il compose son Art poétique. Il a beau fulminer contre Ronsard ; il conserve la moitié de l'idéal de la Renaissance ; il érige en principe l'imitation des auteurs de la Grèce et de Rome; il maintient les genres littéraires créés par eux; il prescrit l'emploi de la mythologie; il en fait une condition Vitale du poème épique ; il invite les faiseurs d'odes à prendre Pindare pour modèle et il abritera sous l'autorité du poète thébain les hardiesses prudentes (oh combien prudentes!) qu'il se permettra, quand il voudra célébrer les hauts faits de « Louis » assistant à la prise de Namur. Bossuet sème ses discours chré-