DÉTERMINATION DES LIMITES DUNE PÉRIODE LITTÉRAIRE

ques des écrivains, jusque là dirigées contre l'Eglise, vont se •tourner contre TEtat, où la préoccupation des affaires publiques va primer toutes les autres, où les théories politiques, réalistes et modérément réformistes avec Montesquieu, vont devenir /déalistes et révolutionnaires avec l'auteur du Discours sur Vorigine de Vinégalité.

Les contemporains les plus clairvoyants remarquèrent ce changement de direction dans la pensée française. Voltaire écrivait * : « Vers l'an 1750, la nation rassasiée de vers, de tragédies, de comédies, d'opéra, de romans, d'histoires romanesques, de réflexions morales plus romanesques encore et de disputes théologiques sur la grâce et les convulsions, se mit enfin à raisonner sur les blés... On écrivit des choses utiles sur l'agriculture : tout le monde les lut, excepté les laboureurs... » Et en même temps qu'un élan rapide entraînait la France d'alors vers la liberté et l'égalité, ntiissait un mouvement parallèle qui, au nom de la nature, allait renouveler la littérature française. Assurément des faits de cette espèce ont plus de portée dans la vie d'un peuple que la mort d'un prince, voire même qu'une bataille gagnée ou perdue; mais ils sont cachés, et l'historien n'a pas trop de toute sa perspicacité pour les découvrir ni de tout son talent pour les mettre en lumière.

Comme il arrive toujours en pareil cas, une série de petits faits individuels traliit la puissante évolution qui s'accomplit obscurément. Et en effet, aux environs de 1750, voici Montesquieu qui disparait, sa tâche faite; Voltaire, qui va cliercher hors de sa patrie un asile où il puisse dire librement ce qu'il pense; Rousseau, qui entre dans la gloire par un coup de foudre ; Diderot, qui se fait mettre en prison pour son début dans la littérature philosophique; Buffon; qui publie les trois premiers volumes de son Histoire naturelle; V Encyclopédie, cette énorme machine de guerre, qui commence à battre en brèche les remparts croulants de l'ancien régime. Autant d'indices révélateurs qui confirment le droit que nous avons de dire : Vers ce temps-là, quelque chose de nouveau apparut.

Ce n'est point notre intention ni notre affaire d'énumérer ici