PLAN GÉNÉRAL DE L'HISTOIRE D'UNE LITTÉRATURE

toutes les périodes secondaires entre lesquelles doit se morceler Thistôire de la littérature française ; il nous suffit d*avoir indiqué les moyens d'en reconnaître les limites. Nous n'ajouterons à cela que deux ou trois remarques.

D'abord les changements littéraires et les changements politiques, quoique liés entre eux de façon étroite, sont souvent loin de se produire ensemble. On peut dire qu'en général les

changements d'i^^S^J?^^^^^^^*^ ^^ ^**® ^^* changements de forme^uivent une métamorphose sociale. Ainsi, la littérature française du xvm* siècle, à n'envisager que le fond des choses, est révolutionnaire avant la Révolution. Mais le romantisme, qui n'admet plus le style noble, les règles de Boileau, la séparation des mots et des genres en castes nettement tranchées, bref, qui abolit l'ancien régime en matière littéraire, ne triomphe V^^que dans les trente premières années de notre siècle.

Ensuite, il ne faut pas se figurer que les diverses périodes seront toutes de grandeur égale. Si nous Jugions uniquement d'après ce qui se passe de nos jours, nous pourrions affirmer qu'une certaine façon de concevoir l'art et le monde dure environ trenle-cinq ou quarante ans. Il est aisé, en efi'et, d'observer que, de 1815 à 1850 environ, l'idéalisme a dominé en France, et que, de 1850 à 1885 à peu près, la conception réaliste a pris à son tour le dessus. On pourrait dire encore que ces périodes, considérables pour la courte durée d'une vie humaine, se divisent en deux moitiés et que, tous les quinze ou vingt ans, comme le prouvent les révolutions du xix* siècle, il est possible de constater une orientation nouvelle des esprits. xMais il serait téméraire de conclure d'une vérité passagère à une loi générale. Il n'est pas certain que la vitesse de l'évolution soit la même eti tout pays ; les variations du goût peuvent avoir un coefficient national. Puis, dans la vie même d'un seul peuple, comme dans celle d'un individu, il y a des moments de croissance rapide et des moments de stabilité relative. L'adolescent change plus de la quinzième à la vingtième année que l'homme fait de vingt-cinq à trente-cinq ans. Du mois de mai 1789 au 9 thermidor, la France parcourt avec une rapidité vertigineuse des étapes énormes qu'elle mettra eusuite plus d'un siècle à refaire posément. En revanche, il est vraisem-