LA FORMULE HÉNÉKALE D'UNE ÉPOQUE

ce but, déjà bien assez difficile à toucher, au désir de faire avancer la psychologie. Je ne nie pas, à coup sûr, que Thistoire bien faite d'une littérature ne puisse servir à tirer de l'ombre des faits sociaux de haute valeur ou encore à éclaircir certains mystères de la mentalité humaine. Mais je crois qu'il est inutile et dangereux de porter dans cette étude des préoccupations étrangères à son, objet propre; je crois que les phénomènes littéraires sont assez intéressants et assez complexes en eux-mêmes pour que Thistorien emploie et borne tous ses efforts à les débrouiller. Je crois, en un mot, qu'il importe de renverser les procédés dont je viens de parler : j'entends que Thistorien de la littérature doit mettre les données de la sociologie et de la psychologie au service de l'histoire particulière qu*il élabore, et non pas faire le contraire pour le plus grand avantage peut-être de la philosophie, mais au détriment certain de la tâche qui lui incombe.

11 arrive parfois, dans l'exécution d'une cantate par une société musicale, que les chanteurs, basses, barytons, ténors, se groupent au fond du théâtre et forment en sourdine un chœur puissant, tandis que, sur le devant delà scène, en pleine lumière, se détache une prima donna ; elle chante et sa voix domine toutes les autres, sans cesser cependant d'être en harmonie avec elles. Tel doit être le rôle de la littérature dans une histoire qui lui est consacrée; à elle, sans conteste possible, revient la place d'honneur; mais autour d'elle, au second plan, doivent se grouper harmonieusement les voix des autres parties de la société, qui accompagnent, soutiennent et font ressortir le chant du personnage en vedette.

Ainsi, puisque la littérature

Est au centre de tout comme un écho sonore',

l'historifia parcourra tous les domaines, mais il les parcourra en vue de tout rapporter à la littérature. Les faits de toute nature, qu'il rencontre chemin faisant, n'ont pas pour lui d'intérêt en eux-mêmes, ils ne méritent de l'arrêter que par leurs rapports avec les idées, les sentiments ou les formes qui

i. Victor Hugo.

lit TAISES ET LOIS DE L'ÉVOLUTION LITTÉHAIBE

se manifestent dans les œuvres littéraires de l'époque. Ils sont laotdt det signet, tantôt det carnet, tantfit dei e/fett, d'un état (l'esprit qui se reflète, qui s'incarne dan» les ouvrages des écrivains ou des orateurs. C'est seulement à ce triple point de vue qu'il convient de les envisager.

Nous allons donc parcourir lentement la série des opérations iju'il convient de faire pour étudier dans une époque donnée li'S divers milieux où se développe la littérature, en nous gardant d'oublier que les faits environnants doivent être envisagés tour à tour par nous comme révilateurt. producteurt ou produitt de faits littéraires.