CHAPITRE t

offrent des moyens plus sûrs pour acquérir la certitude des faits, que toutes les formules et tous les axiomes déduits des calculs de probabilité simple ou composée, inapplicables à l'histoire, et à tous les actes qui émanent du libre arbitre de l'homme.

Il ne suffit pas que les faits soient vrais, il faut encore qu'ils intéressent la société. L'histoire générale ne peut adopter des événements purement individuels dans leurs manifestations et leurs influences, leurs causes et leurs effets ; et la postérité ne peut prêter son attention qu'à ce qui est digne d'elle. Mais rien n'est absolu en cette matière : un événement qui, dans tel pays ou tel temps, est dénué de toute importance historique, prend dans d'autres lieux et dans un autre siècle un véritable caractère de sociabilité j car les annales de l'humanité doivent reproduire non-seulement les événements à effet théâtral, mais encore les actes de la vie ordinaire et paisible des peuples qui ne révé-

S.ci.tizecIbvCoO'^lc

18 PBEMWait PAlTiE.

lent souvent que dans les moments de paix et de calme , tous tes secrets de leurs destinées. L'histoire générale est aussi défectueuse quand elle s'arrête aux lieux communs d'une théorie sans portée, que lorsqu'elle descend aux banalités de la vie commune ; elle ne doit ni renfermer des dissertations religieuses ou philosophiques, ni devenir le manuel de l'industriel ou de l'antiquaire. L'histoire générale est le tableau de la société, et les histoires particulières des sciences et des arts en sont pour ainsi dire les mémoires : on a donc te droit d'en attendre toutes les solutions sociales, c'esl^à-dire , morales, politiques et économiques.

n. Diilinclion entre le* Itils tl les élémenli dea ti\li.

L'historien doit bien se garder de pnn duire aux yeux de son lecteur toutes les opérations à l'aide desquelles il est arrivé

CBAPITBE I. . li>

à la découverte de tel ou de tel autre fait.

Le travail long et pénible que nécessitent les recherches de l'érudition serait aussi déplacé dans le texte de l'histoire générale que des détails minutieux sur les diverses questions qui y sont traitées. Si l'historien veut parler de l'influence des chemins de fer sur la civilisation, aural^il besoin d'en exposer les divers procédés ? non , sans doute ; mais cependant il est nécessaire qu'il ait une idée nette et juste de ces procédés, puisqu'il doit en apprécier les résultats. Si pour atteindre un but il faut le dépasser, on comprend dra comment l'écrivain devra toujours aller bien au-delà du point qui semblerait rigoureusement exigé pour l'étude de chaque problême historique. L'historien n'oubliera donc jamais qu'il n'est pas un simple chroniqueur , et que tous les faits qu'il met en œuvre doivent avoir une imj^ portance sociale. Le chroniqueur raconte ordinairement tout ce qu'il a appris et tout ce qu'il a. vu, sans apprécier l'en-

SO PBBUIEKE PARTIE.

semble des événements; il juge tout d'un point de vue restreint , et attache à des faits indifférents une valeur qu'ils n'ont pas en réalité. Dans l'étroite sphère qu'il s'est choisie tout t'iutëresse, tout est pour lui matière à discourir. Des circonstances purement accidentelles , des paroles fugitives , prennent à ses yeux une importance outrée, et la raison des événements, l'enchaînement des faits se trouvent noyés dans d'interminables récits. L'historien qui aura à disposer de pareils documents doit impitoyablement sacrifier tous les détails oiseux } il lui est seulement permis , s'il y "trouve quelques traits caractéristiques, d'en enrichir son œuvre

Les faits ne doivent pas tenir dans les livres la place qu'ils ont occupée dans le travail de la composition historique.

Un fait moins important qu'un autre a cependant exigé beaucoup plus de recherches que ce dernier ; mais le lecteur , en définitive, ne doit ni entrer dans la confidence, ni prendre une part quelconque

de la peine qu'ont coûtée à l'auteur tel fait ou telle date. La science saura gré à l'historien de ses découvertes, si elles ne constituent ' pas un hors-d'œuvre.

La plupart des historiens diffèrent essentiellement des peintres : ceux-ci nous cachent soigneusement leurs ébauches et veulent que nous voyions leurs tableaux d'un premier et d'un seul coup d'œil; ceux-là nous montreraient tous leurs essais préparatoires, et nous feraient assister à toutes les études préliminaires de la com-^ position. Aucunes recherches, il est vrai , ne sont au-dessous de la gravité de l'historien, mais il doit s'abstenir de les mêler au texte de l'histoire générale. Les détails qui éclairent l'ensemble doivent être soigneusement distingués des minuties qui le surchargent et l'obscurcissent. D'ailleurs il est tour jours nécessaire de distinguer le curieux de l'utile , et de rechercher les éléments réels de la vérité au lieu de s'abandonner à une stérile manié d'érudition. Il faut encore se tenir en garde contre ses