PREMIERE PARTIE

goûts personnels. Les uns ne voient rien au-dessus de l'archéologie, les autres préfèrent la législation ; ceux-ci sacrifieraient toute Thistoire générale à une dissertation sur une médaille, ceux-là ont essayé d'écrire l'histoire pour nous faire accepter yne théorie ; ces travers d'esprit deviennent de véritables imperfections qui faussent les principes de la science.

Si l'historien doit se mettre en garde contre ses propres instincts pour ne pas s'exposer à développer certains faits au préjudice d'autres faits non moins essentiels , on exige encore de lui (ju'il sache avouer son ignorance ou son impuissance.

Il est prudent de taire certaines allégations que d'autres ont avancées sans preuves. L'historien doit s'arrêter quand les documents ou les autorités manquent, et s'il juge convenable de marcher encore, indiquer la limite du certain avant d'arriver à ce qui n'est que conjectural. Il est des questions qui ne peuvent ôtve résoluies faute de documents , 'd'autres qui

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ne doivent pas trouver place dans un livre d'histoire générale. Dans tous les cas, l'historien doit être sobre de dissertatiom et de conjectures.

III. Dm fails considérés relativemenl à l'antiquité, ji l'époque moderne el i l'époqae conlemporame.

Bien que nous ayons proscrit les détails oiseux et les événements qui manquent de vraisemblance ou de preuves, les faits qui peuvent entrer dans le domaine de l'histoire générale sont néanmoins trèsnombreux. Leur nomendature complète équivaudrait à ta table d'une encyclopédie. La complication des rouages des sociétés modernes , l' élargissement indéfini du cercle social que la dignité de la personnalité humaine , proclamée par le chris-

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tîanisme , a effectué , ont étendu dans des proportions immenses les annales de l'humanité. Dans l'antiquité, l'histoire s'arrêtait aux classes privilégiées, et la vie publique était , pour ainsi dire , théâtrale ; aujourd'hui, la vie publique s'étend du seuil des chaumières aux portes des palaiis, et il est impossible de ne pas s'occuper de ces millions d'hommes que , dans les civilisations antiques, les lois concernant l'esclavage rejetaient e» dehors de

L'histoire contemporaine , qui présente d'ailleurs de grandes difficultés, neseraieutce que- celles qu'il y a à demeurer vrai et impartial, exige moins de recherches et d'érudition que l'histoire du moyen-àge ; car dans la première toutes les données des problêmes à résoudre sont puisées dans des faits dont nous sommes presque les acteurs, tandis que lorsqu'il faut remplir pour une époque reculée les termes du programme tracé à l'historien, on ne retrouve qu'en germe, et on ne reconnaît

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qu'après des recherches patientes et profondes , les faits qui constituent les annales du moyen-âge. Du reste, ce désir de compléter tous les points de vue préseute un danger réel; car ou court le risque de ne voir les temps éloignés qu'à travers le prisme de celui où l'on vit, et la clarté des aperçus peut être troublée par cette ambition immodérée de tout découvrir; savoir s'arrêter devant le réel, sans s'obstiner après le possible ; avouer son insuffisance, quand les documents manquent ou que les faits ne parlent pas assez haut , sont encore des obligations imposées à l'historien. Il ne doit se considérer ni comme un poète dont on attend des résultats merveilleux, et qui remplace le réel par l'imaginaîre , ni comme une pythonisse obligée de rendre des oracles ; son devoir est de s'arrêter quand le terrain manque sous ses pas, ou lorsqu'un mirage trompeur l'empêche de mesurer l'espace.

PRUIlEitE PARTIE.

IV. KomeDcUUire des diverwi clastM de faiU qui peuvent dereoit te* élément! de l'hUloirc générale.

Si l'on se laissait trop préoccuper de cette pensée que la vérité n'est jamais minutieuse , qu'on ignore la portée d'un fait quelconque par cela même qu'il est ancien, que la plus petite rarconstanee peut redresser de grandes erreurs ou mettre sur la voie de faits saillants , on se verrait forcé d'enregistrer tous les actes connus , et l'on confondrait avec l'histoire générale les matériaux qui doivent servir à la faire. L'historien n'a pas mission de conserver tous les faits humains, car il s'exposerait à accumuler, sans ordre et sans méthode , dans un livre mon&~ trueux, les centaines d'espèces d'annales mentionnées ^ar Bacon; mais il a mandat